En Acción de Gracias, enormes globos de personajes populares de dibujos animados, cómics y programas de televisión animados y películas hacen su aparición muy esperada en una majestuosa procesión por las avenidas de la ciudad de Nueva York, parte del tradicional Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's, ahora en su año 91.
El helio es lo que mantiene estos globos en alto: aproximadamente 300,000 pies cúbicos (8,495 metros cúbicos) de helio, informó anteriormente Live Science, que es aproximadamente el mismo volumen que las piscinas olímpicas de tres y media.
¿Es este un uso frívolo de un recurso limitado? El suministro de helio de la Tierra es finito, y ha estado disminuyendo durante décadas, con escasez reportada en los últimos años. Sin embargo, los expertos dijeron recientemente a Live Science que las descripciones de las deficiencias de helio pueden haber sido, por falta de una palabra mejor, demasiado infladas.
La mayor parte del helio en la Tierra se origina en depósitos de gas natural, el helio se produce como un subproducto del gas natural, con los depósitos más grandes encontrados en los Estados Unidos, Argelia y Qatar, John Hamak, un ingeniero petrolero líder con recursos de helio en el Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos (BLM), dijo a Live Science.
Estados Unidos también mantiene una Reserva Federal de Helio, que se estableció en la década de 1960, explicó Hamak. Durante aproximadamente una década, el gobierno adquirió excedentes de helio de compañías privadas para su almacenamiento en la reserva, y eventualmente acumuló tanto que el programa se detuvo. En 2005, la reserva comenzó a vender su helio almacenado, dijo Hamak.
Elevación y enfriamiento
En general, los recursos y las reservas de helio de los EE. UU. Contienen aproximadamente 744 mil millones de pies cúbicos (21 mil millones de metros cúbicos) de gas, según un informe publicado en enero por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Las reservas y recursos en el resto del mundo representan un billón de pies cúbicos (31 mil millones de metros cúbicos) adicionales de helio, informó el USGS.
¿Y cuánto de ese helio se usa por año? En 2016, el consumo de helio en los EE. UU. Fue de alrededor de 1.700 millones de pies cúbicos (47 millones de metros cúbicos). Según el informe del USGS, solo alrededor del 17 por ciento de ese helio fue designado como "gas de elevación", lo que es posible gracias a la densidad excepcionalmente baja del helio. Ese porcentaje incluye el uso de inflables como globos meteorológicos, globos para exploración militar y globos encontrados en el desfile de Macy's.
El helio también tiene los puntos de fusión y ebullición más bajos de cualquier elemento, y puede crear ambientes fríos, por lo que se usa con frecuencia en criogenia, para enfriar fibra óptica en cables de red de computadoras y para enfriar superconductores en maquinaria de resonancia magnética (MRI), Hamak le dijo a Live Science. Como el helio no reacciona con nada, también puede crear entornos seguros e inertes para trabajos potencialmente volátiles, como la soldadura submarina o para probar tanques de combustible de vuelos espaciales, dijo.
Oferta y demanda
El helio es un recurso finito: no se puede reproducir químicamente, y lo que tenemos en la Tierra es el resultado de miles de millones de años de descomposición radiactiva. Esto ha suscitado la preocupación de que el uso derrochador y generalizado del gas consumiría rápidamente todo el helio que hay, y en 2010, los informes insinuaron sombríamente que el suministro mundial de helio podría agotarse tan pronto como 2035.
Con más computadoras y teléfonos inteligentes producidos cada año, la demanda de helio (que se utiliza para proteger los discos duros y para fabricar chips semiconductores) es mayor que nunca, pero ¿es eso suficiente para crear una escasez? No del todo, dijo Hamak.
"La escasez de la primera parte de esta década fue causada por una combinación de eventos", explicó Hamak. La inestabilidad política en Medio Oriente fue en parte responsable, interrumpiendo la producción y exportación de helio extraído del gas natural. Al mismo tiempo, no se procesaba suficiente helio en los EE. UU. Para satisfacer las crecientes demandas, lo que llevó a los funcionarios del gobierno a recurrir a la reserva federal con mayor intensidad a medida que los fabricantes luchaban por ponerse al día, dijo.
Pero dentro de unos años, una nueva planta de gas natural estaba en funcionamiento en Qatar, que no solo se ocupó de la escasez de helio, sino que incluso inició un breve período de exceso de oferta, dijo Hamak.
Desafortunadamente, podría ocurrir otra escasez en cualquier momento, hubo una breve escasez de helio el verano pasado, cuando Arabia Saudita y otros países bloquearon las exportaciones de Qatar, pero el pronóstico a largo plazo para el helio aún es positivo, agregó.
"Hay amplias reservas en los EE. UU. Y en todo el mundo, por lo que no diría que alguna vez se nos agote, necesariamente. Es solo cuestión de cuándo se interrumpe un suministro, por una planta que cae o por disturbios políticos". Hamak le dijo a Live Science.
Y resulta que hay aún más helio en la Tierra de lo que se estimó hace una década. Se pensó por primera vez que los depósitos subterráneos de gas encontrados en 2016 en la región del Valle del Rift de África Oriental de Tanzania tenían aproximadamente 54 mil millones de pies cúbicos (1,5 mil millones de metros cúbicos) de helio. Pero esa estimación se revisó más tarde para abarcar una reserva cercana al doble de ese tamaño, que contiene aproximadamente 98.6 mil millones de pies cúbicos (2.8 mil millones de metros cúbicos) de gas helio.
Lo que significa que los luchadores de globos de Acción de Gracias en Macy's no necesitarán retirar sus versiones inflables gigantes de Charlie Brown, Bob Esponja y Spider-Man por el momento.
