Una nueva imagen del Mars Express Orbiter de la ESA muestra exactamente cuán diferentes son las regiones de Marte entre sí. Desde la nubosa región polar del norte hasta Helles Planitia en el sur, Marte es un rompecabezas de diferentes tipos de terreno. En el corazón de todo esto está lo que se conoce como la dicotomía marciana.
La región del polo norte de Marte está oscurecida por nubes, con zarcillos que llegan al sur hacia el hemisferio norte. Las nubes bloquean la vista de la región polar, pero sabemos que siempre está cubierta de hielo, más gruesa en invierno y más delgada en verano. También sabemos que está hundido en la elevación. El hemisferio norte es 2 km más bajo que el hemisferio sur. En el pasado antiguo de Marte, el hemisferio norte puede haber estado cubierto de agua.
El hemisferio norte se caracteriza por llanuras bajas sin muchas cuencas de impacto. Esto lleva a los científicos a pensar que es mucho más joven. Ciertamente parece más joven al lado del hemisferio sur, que está fuertemente marcado con todos los tamaños de cráteres.
La geografía simple que domina el hemisferio norte se llama Vastitas Borealis, y envuelve todo el planeta. El mapa topográfico de Marte lo pone en foco.
Una banda accidentada de terreno separa el hemisferio norte de Marte de su hemisferio sur. La banda presenta mesas, acantilados, fracturas, cañones y valles de cima plana. Los científicos piensan que muchas de estas características fueron talladas por el agua y el hielo, mientras que algunas probablemente fueron talladas por los flujos de lava de los volcanes masivos de Marte.
Un área representativa de esa banda de terreno se llama Cydonia Mensae, una región muy estudiada. Contiene la infame "Cara en Marte" que se parece más o menos a una cara humana.
Las llanuras del norte, justo debajo del casquete polar, son de color gris oscuro y polvoriento. Junto con una escarpa prominente, crean una franja oscura en la superficie de color bronceado del planeta. Viajando hacia el sur, luego vienen las vastas tierras altas de color naranja, marcadas con virutas de todos los tamaños de cráteres. Los científicos piensan que las tierras altas del sur son antiguas y que algunos de estos cráteres se remontan a la historia muy temprana del planeta.
La parte de las tierras altas del sur visibles en la imagen principal son Arabia Terra (hacia la parte superior izquierda) y Terra Sabaea (hacia el centro y la parte inferior derecha. En la parte inferior y casi fuera de la vista está la enorme Hellas Planitia, una gran llanura dentro del Cuenca de impacto Hellas.
La dicotomía marciana, la división entre el terreno del norte y el terreno del sur es uno de los misterios más grandes de Marte. ¿Por qué las dos regiones son tan diferentes? ¿Qué causó la discrepancia?
Marte podría haber tenido placas tectónicas similares a las de la Tierra en su pasado. Quizás algunos procesos geológicos en el manto del planeta son los responsables. Quizás un impacto inimaginablemente colosal en el pasado lo causó. Quizás una combinación de factores.
La hipótesis del impacto único ha ganado terreno en los últimos años, a medida que vemos mejor y mejor a Marte. Una marca en su contra es que un impacto de la magnitud necesaria habría cubierto grandes partes de Marte en eyección. Pero no hay evidencia de eso en la superficie. Por otro lado, si sucedió hace suficiente tiempo, tal vez hace 4.500 millones de años, la erosión podría haber eliminado la evidencia de esa manta.
La dicotomía marciana podría haber sido creada por algún tipo de tectónica de placas que movía grandes cantidades de material por el planeta. Dado que nuestra comprensión de ese proceso en la Tierra todavía es muy limitada, hace difícil conjeturar sobre los mismos procesos en Marte. Pero es posible que las células o columnas de material del manto del planeta se elevaran a la superficie en un hemisferio, mientras que el material se hundió en el otro. Pero como no hay evidencia observada de tectónica de placas en Marte, es poco probable.
Incluso hay una hipótesis de que múltiples impactos grandes crearon la dicotomía. Pero el problema con todas estas explicaciones propuestas para la dicotomía es que simplemente no tenemos suficiente evidencia. No para confirmar uno, ni para descartar realmente. Tal vez el InSight Lander de la NASA arroje algo de luz.
Actualmente, hay seis orbitadores en Marte, y en la superficie está el rover Curiosity y el módulo de aterrizaje InSight. Y hay varias otras misiones planeadas.
Con el tiempo, nuestro conocimiento científico de Marte continuará creciendo y eventualmente, tal vez en un futuro extremadamente distante, resolveremos la dicotomía marciana.
Más:
- Comunicado de prensa: de las nubes a los cráteres
- Comunicado de prensa: Cruzando el límite de alto a bajo en Marte
- Wikipedia: Dicotomía marciana
- Revista espacial: signos de que los ríos antiguos fluyeron a través de la superficie de Marte, hace miles de millones de años
