Un fantasma está rondando el agujero negro central de la Vía Láctea, revelando que el núcleo galáctico probablemente fue mucho más activo en el pasado de lo que es ahora. Los científicos que usan el telescopio espacial Fermi han encontrado apariciones débiles de lo que debieron ser poderosos chorros de rayos gamma que emanaron del centro de nuestra galaxia.
"Estos aviones débiles son un fantasma o una imagen secundaria de lo que existió hace un millón de años", dijo Meng Su, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) y autor principal de un nuevo artículo en el Astrophysical Journal. "Fortalecen el caso de un núcleo galáctico activo en el pasado relativamente reciente de la Vía Láctea".
Esta es la primera vez que se detecta este tipo de chorro desde el agujero negro de la Vía Láctea. Los científicos saben que otras galaxias activas tienen núcleos que brillan intensamente, impulsados por agujeros negros supermasivos que tragan material, y a menudo escupen chorros gemelos en direcciones opuestas.
Los dos haces o chorros encontrados por las observaciones de Fermi se extienden desde el centro galáctico a una distancia de 27,000 años luz arriba y abajo del plano galáctico.
Los nuevos aviones pueden estar relacionados con misteriosas burbujas de rayos gamma que Fermi detectó en 2010. Esas burbujas también se extienden a 27,000 años luz del centro de la Vía Láctea. Sin embargo, donde las burbujas son perpendiculares al plano galáctico, los chorros de rayos gamma se inclinan en un ángulo de 15 grados. Esto puede reflejar una inclinación del disco de acreción que rodea el agujero negro supermasivo.
"El disco de acreción central puede deformarse a medida que se mueve en espiral hacia el agujero negro, bajo la influencia del giro del agujero negro", explicó el coautor Douglas Finkbeiner del CfA. "El campo magnético incrustado en el disco, por lo tanto, acelera el material del chorro a lo largo del eje de rotación del agujero negro, que puede no estar alineado con la Vía Láctea".
Las dos estructuras también se formaron de manera diferente. Los chorros se produjeron cuando el plasma salió a chorros del centro galáctico, siguiendo un campo magnético con forma de sacacorchos que lo mantuvo bien enfocado. Las burbujas de rayos gamma probablemente fueron creadas por un "viento" de materia caliente que sopla desde el disco de acreción del agujero negro. Como resultado, son mucho más amplios que los chorros estrechos.
Tanto los chorros como las burbujas funcionan con dispersión inversa de Compton. En ese proceso, los electrones que se mueven cerca de la velocidad de la luz chocan con la luz de baja energía, como los fotones de radio o infrarrojos. La colisión aumenta la energía de los fotones en la parte de rayos gamma del espectro electromagnético.
El descubrimiento deja abierta la cuestión de cuándo fue la última Vía Láctea activa. Se puede calcular una edad mínima dividiendo la longitud de 27,000 años luz del avión por su velocidad aproximada. Sin embargo, puede haber persistido por mucho más tiempo.
"Estos chorros probablemente parpadeaban cuando el agujero negro supermasivo tragaba y sorbía material alternativamente", dijo Finkbeiner.
Se necesitaría una tremenda afluencia de materia para que el núcleo galáctico volviera a encenderse. Finkbeiner estima que se necesitaría una nube molecular que pesa unas 10.000 veces más que el Sol.
“Empujar 10,000 soles en el agujero negro a la vez sería suficiente. Los agujeros negros son comedores desordenados, por lo que parte de ese material se expulsaría y alimentaría los chorros ”, dijo.
Fuente: CfA
