La NASA está lanzando un satélite en órbita terrestre llamado Glory mañana que abordará una pregunta altamente cargada: ¿cuánto puede contribuir el sol al cambio climático?
La pausa en la actividad solar entre los ciclos solares 23 y 24 duró dos años, el doble de lo esperado. A mediados de 2009, bien entrado el segundo año, las predicciones del enfriamiento global, otra Pequeña Edad de Hielo, dominaron los blogs escépticos sobre el calentamiento global. Ahora Solar Cycle 24 está en marcha de manera segura, pero aparte de la llamarada dramática y la erupción de las manchas solares que estallaron la semana pasada, ha sido débil. Tom Woods, un físico solar en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial con sede en Boulder, Colorado, dice que espera un máximo moderado para el Ciclo Solar 24 (alrededor de 2013) y, en general, los ciclos solares débiles vienen en tres. Cada conjunto conocido de ciclos solares lentos en el pasado ha coincidido con inviernos muy fríos en partes del mundo, especialmente en Europa y América del Norte.
La pregunta es, con el nivel de gases de efecto invernadero en la atmósfera debido a la quema de combustibles fósiles, ¿sentiríamos incluso un mínimo solar extendido? Eso es exactamente lo que Glory intentará descubrir.
Glory se lanzará poco después de las 2 am hora local el miércoles 23 de febrero desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg al norte de Santa Bárbara, California. El satélite de seis pies (1.9 metros) y 1.100 libras (525 kg) orbitará al menos durante al menos tres años en la atmósfera superior de la Tierra, donde monitoreará tanto la energía solar total que llega a la Tierra como los aerosoles en el aire que saludan la energía cuando llega aquí.
Los aerosoles incluyen sal, polvo mineral, hollín y humo y provienen de una variedad de fuentes, como gases de escape de vehículos, fogatas, volcanes e incluso vientos del desierto y rocío marino. Pueden influir en el clima al absorber y dispersar la luz, y los científicos de la NASA han dicho que el rango de incertidumbre sobre su papel en el cambio climático es mucho mayor que cualquier duda sobre los gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles. El sensor de polarimetría de aerosol de Raytheon, un instrumento montado en el lado de la nave espacial que mira hacia la Tierra, observará el movimiento de los aerosoles a través de la atmósfera con el tiempo, especialmente a escala estacional.
El lado orientado al sol de Glory lucirá el Monitor de Irradiación Total, que medirá la intensidad de la radiación solar en la parte superior de la atmósfera de la Tierra, agregando a un conjunto de datos de 32 años, para registrar la radiación solar que llega a la Tierra.
Vea un video corto sobre los datos: Variabilidad solar e irradiancia solar total (LASP)
Actualmente están volando cuatro instrumentos de irradiancia solar, incluido VIRGO, lanzado en 1995, y SORCE, que entró en órbita en 2003. Sin embargo, tres de ellos han excedido durante mucho tiempo la vida útil de su misión y se están deteriorando. La misión PICARD europea, lanzada en 2010, y la misión Glory de la NASA son la nueva guardia.
Greg Kopp, investigador también en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial, es el investigador principal de la misión Gloria. Él dice que los datos existentes ya han ayudado a los investigadores a comprender las variaciones en la escala de los ciclos de actividad de 11 años del sol. Pero para capturar tendencias más largas, las observaciones deben continuar. Y los investigadores solares están cada vez más ansiosos por cuantificar el papel del sol, dada la importancia global de la pregunta.
"Me gusta decir que deberíamos acercarnos a la esfera electoral", dice Daniel Baker, director del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de Boulder. "No se me ocurre ningún problema que sea más significativo para la humanidad que comprender el cambio climático".
Sigue la misión:
El 23 de febrero, la cobertura televisiva de la NASA de la cuenta regresiva comenzará a las 3:30 a.m.EST (12:30 a.m. PST). El despegue está previsto para las 5:09:43 a.m.EST (2:09:43 a.m.La separación de la nave espacial del Taurus ocurre 13 minutos después del lanzamiento. Las sesiones informativas y la cobertura del lanzamiento también se transmitirán en línea.
La cobertura de lanzamiento de las actividades de cuenta regresiva de Glory aparecerá en el blog de lanzamiento de la NASA a partir de las 3:30 a.m. Las actualizaciones en tiempo real de los hitos de la cuenta regresiva, así como la transmisión de videos que destacan los preparativos de lanzamiento y el despegue también estarán disponibles.
Vea también la página de Gloria de la NASA y el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial, en la Universidad de Colorado en Boulder.
