Conocida por los astrónomos aficionados como la "Nebulosa del Pequeño Fantasma", porque aparece como una pequeña nube fantasmal que rodea una débil estrella moribunda, NGC 6369 se encuentra en la dirección de la constelación de Ofiuco.
El telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA ha tomado esta imagen de la nebulosa planetaria NGC 6369, a una distancia estimada entre 2000 y 5000 años luz de la Tierra.
Cuando una estrella con una masa similar a la de nuestro propio Sol se acerca al final de su vida útil, se expande en tamaño para convertirse en un "gigante rojo". La etapa gigante roja termina cuando la estrella expulsa sus capas externas al espacio, produciendo una nebulosa débilmente brillante.
Los astrónomos llaman a dicho objeto una nebulosa planetaria, porque su forma redonda se asemeja a la de un planeta cuando se ve con un pequeño telescopio.
La fotografía del Hubble de NGC 6369, capturada con la Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) en 2002, revela detalles notables del proceso de expulsión que no son visibles desde los telescopios terrestres debido al desenfoque producido por la atmósfera de la Tierra.
El núcleo estelar remanente en el centro ahora está enviando una inundación de luz ultravioleta (UV) al gas circundante. El prominente anillo azul-verde, de casi un año luz de diámetro, marca el lugar donde la luz UV energética ha eliminado los electrones de los átomos en el gas. Este proceso se llama ionización.
En el gas más rojo a distancias más grandes de la estrella, donde la luz UV es menos intensa, el proceso de ionización es menos avanzado. Incluso más allá del cuerpo principal de la nebulosa, uno puede ver briznas de gas más débiles que se perdieron de la estrella al comienzo del proceso de expulsión.
Esta imagen en color se ha producido mediante la combinación de imágenes WFPC2 tomadas a través de filtros que aíslan la luz emitida por tres elementos químicos diferentes con diferentes grados de ionización.
El anillo azul-verde en forma de rosquilla representa la luz de los átomos de oxígeno ionizado que han perdido dos electrones (azul) y de los átomos de hidrógeno que han perdido sus electrones individuales (verde). La marca roja emite átomos de nitrógeno que han perdido solo un electrón. Nuestro propio Sol puede expulsar una nebulosa similar, pero no por otros 5000 millones de años.
El gas se expandirá lejos de la estrella a aproximadamente 15 millas por segundo, disipándose en el espacio interestelar después de unos 10 000 años. Después de eso, el miembro estelar remanente en el centro se enfriará gradualmente durante millones de años como una pequeña estrella enana blanca, y eventualmente desaparecerá.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
