Crédito de imagen: NASA / JPL
Como un conejo con sombrero, la identidad de una rareza que parece "orejas de conejo" en una imagen de Marte ha eludido a los equipos de ciencia e ingeniería.
El público, también fascinado con el misterioso objeto, ha preguntado en una gran cantidad de correos electrónicos: ¿Qué es?
Es un objeto amarillento que mide aproximadamente 4 a 5 centímetros (aproximadamente 2 pulgadas) de largo que hizo su debut cuando los ojos de Opportunity dieron la bienvenida a la Tierra a un nuevo vecindario en Marte en su imagen panorámica de éxito de la misión. Meridiani Planum es un paisaje diferente a cualquier otra parada en nuestro recorrido de décadas por el planeta rojo. Aún así, no fue el afloramiento de roca visible cerca del horizonte lo que inicialmente fascinó a muchas personas. Eran las "orejas de conejo".
Perplejo por Bunny
Compartiendo temporalmente una gran sala de trabajo en el edificio que alberga el control de la misión rover, los ingenieros aún reconstruían meticulosamente los eventos de entrada, descenso y aterrizaje, y los científicos estudiaban ansiosamente las imágenes que su gemelo más reciente estaba regresando.
Jeff Johnson, un científico del Servicio Geológico de EE. UU. Y miembro del equipo de cámaras panorámicas, escuchó de otros sobre un objeto pequeño y de aspecto borroso en el panorama de éxito de la misión. Al ver la imagen en la pantalla de su computadora, Johnson se preguntó en voz alta: "¿Qué demonios es esto?" Los colegas se reunieron alrededor de la mesa de su computadora, tratando de dar sentido a la rareza.
La mayoría de los miembros del equipo estuvieron de acuerdo en que las "orejas de conejo" habían sido, en algún momento, parte del rover o su módulo de aterrizaje. El color amarillento llevó a muchos a concluir que el objeto era una pieza de material de airbag.
La misión Mars Pathfinder sentó un precedente en 1997 para piezas desconcertantes alrededor del sitio de aterrizaje. Un objeto denominado "Pinky" llamó la atención del equipo científico de Pathfinder y del público. Aunque nunca se identificó positivamente, se pensó que era un trozo de cinta Kapton, un adhesivo utilizado a menudo en aplicaciones aeroespaciales.
¿Cómo rastrearon el objeto misterioso?
Para complicar aún más el misterio de Meridiani, cuando Johnson intentó imaginar las extrañas "orejas" en una resolución más alta, habían desaparecido de donde fueron vistos originalmente, a unos 4,5 metros (15 pies) del módulo de aterrizaje. Johnson, intrigado por su desaparición, fue asignado de buena gana por Steve Squyres (el investigador principal de la misión) para "rastrear al conejito". Descubrió que el objeto era visible en las imágenes de la cámara de navegación adquiridas el día del aterrizaje, pero que yacía un metro (unos 3 pies) más lejos del módulo de aterrizaje, cuesta arriba en la pendiente del cráter. Usando el software diseñado por JPL, los científicos pueden medir las "orejas de conejo" en cada imagen donde aparecen. El objeto tiene aproximadamente el mismo tamaño en cada imagen.
"Después de mirar de cerca las imágenes del módulo de aterrizaje de Opportunity, creo que podríamos haber vuelto a ver al conejito", dijo Johnson. "Parece que el objeto ha sido volado debajo de la rampa de salida orientada al norte".
Johnson y sus colegas creen que un viento suave que sopla del norte sobre el sitio de aterrizaje de la estación Memorial Challenger de Opportunity podría haber transportado el artículo. Su pequeño tamaño indica que sería transportado fácilmente incluso por un viento ligero. Las imágenes de Pancam en tres colores adquiridas del objeto como parte del panorama de éxito de la misión incluso mostraron alguna evidencia de que el objeto se movió ligeramente entre las imágenes del suave viento. Johnson estima que la brisa empujó las "orejas de conejo" entre 5 y 6 metros (alrededor de 16 a 20 pies).
"No hay evidencia de una marca que dejó en el suelo mientras se movía", señaló Johnson. "Era lo suficientemente ligero y lo suficientemente pequeño como para no dejar huellas".
Si no es un conejito, ¿entonces qué?
Sin ver el objeto "orejas de conejo" de cerca con nuestros propios ojos, es difícil proporcionar una identificación positiva. Sin embargo, los científicos e ingenieros son rápidos para desinflar el mito de que es algo inexplicable.
"Nuestro equipo cree que esta característica de aspecto extraño es una pieza de material blando que definitivamente proviene de nuestro vehículo", dijo Rob Manning, ingeniero principal para entrada, descenso y aterrizaje. "No podemos decir exactamente de dónde vino, pero podemos decir que hay varias posibilidades: aislamiento de algodón, cubiertas Vectran y envolturas del airbag, bridas de tensión de brida de Zylon o aislamiento de fieltro de los generadores de gas ...". La lista continua. Sin embargo, no creemos que este sea un material de paracaídas debido a su color (no se ve lo suficientemente azul como para ser el nylon sin teñir o lo suficientemente rojo como para ser el nylon teñido).
Sabiendo la posibilidad de que podríamos haber dejado un poco de desorden cerca, una vez que vimos esta característica, solo nos maravillamos de cuán limpio se veía todo y no le hemos dado otra idea. Tratamos de asegurarnos de que las partes no se caigan, pero lo hacen, y no nos sorprendió en absoluto ”.
Johnson llevó las pistas del color visual un paso más allá. Midió el espectro de luz visible de la imagen Pancam de las "orejas de conejo" y lo comparó con el espectro de una muestra de material de airbag. Los espectros casi idénticos son distintos de los espectros típicos de suelo marciano o roca y llevan a Johnson a creer que las "orejas de conejo" son, de hecho, una pieza de material de bolsas de aire o algo similar.
Fuente original: Revista Astrobiología
