A pesar de que la nave espacial New Horizons no ha sido aprobada oficialmente para hacer un sobrevuelo de un Objeto del Cinturón de Kuiper distante en aproximadamente 3 años, el equipo de ingeniería ha realizado dos maniobras en una serie de cuatro para dirigir la nave espacial hacia un antiguo y distante KBO llamado 2014 MU69.
“¡La segunda de las cuatro quemaduras del motor para apuntar a nuestro KBO se completó con éxito! ¡Van nuevos horizontes! ¡Ve a la NASA! dijo el investigador principal Alan Stern en Facebook.
Ocurrirán dos quemaduras más dentro de los próximos 8 días.
La quemadura de 25 minutos el 25 de octubre fue la mayor maniobra de propulsión jamás realizada por New Horizons. El equipo dijo que la nave espacial se encuentra en excelente estado ya que continúa transmitiendo datos del sobrevuelo del sistema Plutón en julio. Actualmente está haciendo zoom a través del espacio profundo a más de 52,000 km / h (32,000 millas por hora) y ahora está a unos 122 millones de kilómetros (76 millones de millas) más allá de Plutón y a 5,09 billones de kilómetros (3,16 billones de millas) de la Tierra.
New Horizons debe viajar alrededor de mil millones de millas para llegar a MU69 2014, que también recibe el sobrenombre de "PT1" (por "Objetivo potencial 1") y si todo continúa bien, se espera que la nave espacial alcance el KBO el 1 de enero de 2019. .
"2014 MU69 es una gran opción porque es solo el tipo de KBO antiguo, formado donde orbita ahora, que la Encuesta Decadal quería que vuelemos", dijo Stern en agosto de 2015 cuando se anunció el objetivo. "Además, este KBO cuesta menos combustible para alcanzar [que otros objetivos candidatos], dejando más combustible para el sobrevuelo, para la ciencia auxiliar y mayores reservas de combustible para proteger contra lo imprevisto".
La Encuesta Planetaria del Decenio de la Academia Nacional de Ciencias de 2003 recomendó que la primera misión al Cinturón de Kuiper incluye sobrevuelos de Plutón y pequeños KBO, a fin de muestrear la diversidad de objetos en esa región previamente inexplorada del sistema solar. PT1 es una clase completamente diferente de KBO que Plutón.
New Horizons tiene propulsores alimentados con hidrazina, y lleva suficiente combustible para el sobrevuelo, pero el equipo realmente quiere que las otras dos maniobras se lleven a cabo según lo programado el 28 de octubre y el 4 de noviembre, para que el combustible dure tanto tiempo como sea posible.
El equipo de New Horizons presentará una propuesta formal a la NASA para el sobrevuelo de KBO a principios de 2016. Los funcionarios de la NASA han dicho que las discusiones sobre si aprobar esta misión extendida tendrán lugar en el contexto más amplio de la cartera de ciencia planetaria, es decir, para ver si Se ajusta al presupuesto.
Dado el éxito del sobrevuelo del sistema de Plutón y el éxito hasta el momento de las maniobras para enviar la nave espacial a PT1, sería un grave error no aprovechar esta oportunidad.
