Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA revela generaciones de estrellas en medio de una cavidad tallada en una colorida nube cósmica. La sorprendente imagen infrarroja muestra una región, llamada W5, que es similar a N44F, o la "Geoda Celestial" que se discutió en un artículo de la revista Space la semana pasada. La cavidad de gas, que se parece a una cavidad similar a una geoda que se encuentra en algunas rocas, está tallada por el viento estelar y la intensa radiación ultravioleta de las estrellas calientes. W5 está repleto de estrellas de varias edades, y proporciona nueva evidencia de que las estrellas masivas, a través de sus vientos brutas y radiación, pueden desencadenar el nacimiento de nuevas estrellas.
La imagen fue presentada hoy en el Observatorio Griffith en Los Ángeles como parte de la celebración del quinto aniversario de Spitzer. Spitzer se lanzó el 25 de agosto de 2003 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida. Una versión de alta resolución de la imagen está disponible aquí. Muestra una historia familiar llena de vida y muerte. ¿Pero son las muertes de algunas estrellas responsables del nacimiento de nuevas estrellas?
"La formación de estrellas disparadas sigue siendo muy difícil de probar", dijo Xavier Koenig, del Centro Smithsonian de Astrofísica de Harvard en Cambridge, Massachusetts. "Pero nuestro análisis preliminar muestra que el fenómeno puede explicar las múltiples generaciones de estrellas vistas en la región W5. "
Las estrellas más masivas del universo se forman a partir de espesas nubes de gas y polvo. Las estrellas son tan masivas, que van de 15 a aproximadamente 60 veces la masa del Sol, que parte de su material se desliza en forma de vientos. Las estrellas ardientes también arden con intensa radiación. Con el tiempo, tanto el viento como la radiación expulsan el material de las nubes circundantes, creando cavidades en expansión.
Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que la talla de estas cavidades hace que el gas se comprima en generaciones sucesivas de nuevas estrellas. A medida que crecen las cavidades, se cree que surgen más y más estrellas a lo largo de los bordes de expansión de las cavidades. El resultado es un "árbol genealógico" radial de estrellas, con la más antigua en el centro de la cavidad y estrellas cada vez más jóvenes más alejadas.
El astrónomo que explicó la imagen de N44F la semana pasada, el Dr. You-Hua Chu de la Universidad de Illinois, dijo que a lo largo de las paredes de la cavidad sobresalen pilares de polvo y se forman estrellas jóvenes en las puntas de estos pilares. Características similares se ven en la nueva imagen Spitzer de W5, donde las estrellas más jóvenes (vistas como rosa o blanco en la imagen) también están incrustadas en los pilares en forma de trompa de elefante, y también más allá del borde de la cavidad. Las estrellas más masivas (vistas como puntos azules) están en el centro de dos cavidades huecas.
Con la visión infrarroja de Spitzer, Koenig y sus colegas se asomaron a través de las regiones polvorientas de W5 para ver mejor las diversas etapas de evolución de las estrellas y probar la teoría de la formación de estrellas desencadenadas. Los resultados de sus estudios muestran que las estrellas dentro de las cavidades W5 son más antiguas que las estrellas en los bordes, e incluso más antiguas que las estrellas más allá del borde. Esta separación de edades en forma de escalera proporciona algunas de las mejores pruebas hasta ahora de que las estrellas masivas, de hecho, dan lugar a generaciones más jóvenes.
"Nuestro primer vistazo a esta región sugiere que estamos viendo una o dos generaciones de estrellas que fueron activadas por las estrellas masivas", dijo la coautora Lori Allen, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. "Planeamos hacer un seguimiento con mediciones aún más detalladas de las edades de las estrellas para ver si hay un intervalo de tiempo distinto entre las estrellas justo dentro y fuera del borde".
Millones de años a partir de ahora, las estrellas masivas en W5 morirán en tremendas explosiones. Cuando lo hagan, destruirán algunas de las estrellas jóvenes cercanas, las mismas estrellas que podrían haber activado.
W5 abarca un área de cielo equivalente a cuatro lunas llenas y está a unos 6.500 años luz de distancia en la constelación de Casiopea. La foto de Spitzer fue tomada durante un período de 24 horas. El color rojo muestra el polvo caliente que impregna las cavidades de la región. El verde resalta las densas nubes, y las áreas nudosas blancas son donde se forman las estrellas más jóvenes. Los puntos azules son estrellas más antiguas en la región, así como otras estrellas en el fondo y en primer plano.
Un artículo sobre los hallazgos aparecerá en la edición del 1 de diciembre de 2008 del Astrophysical Journal.
Fuente: Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica
