Mientras mira hacia atrás a lo largo de los años, el ex astronauta del transbordador Robert Springer recuerda muy claramente la era del transbordador. Con el vuelo final de Discovery a solo unos días de distancia, se tomó un tiempo de su apretada agenda para recordar su tiempo "montando cohetes".
"Grandes recuerdos", dijo Springer, "estoy realmente orgulloso de la oportunidad que tuve y la oportunidad de servir a mi país, por lo que fue especial, muy especial".
Springer recibió las alas de su aviador en 1966 con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Voló F-4 Phantoms en Vietnam, donde también se desempeñó como asesor del Cuerpo de Marines de Corea del Sur. Springer volaría unas 300 misiones de combate en F-4 y 250 misiones de combate adicionales en O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys". Springer eventualmente asistiría a la escuela de armas de combate naval, conocida más comúnmente como "TOPGUN". Springer ha sido galardonado con numerosos premios, entre ellos la Cruz Distinguida de la Armada y la Estrella de Bronce.
Fue seleccionado para convertirse en astronauta en 1980, completando el entrenamiento un año después en 1981. Sirvió en el equipo de soporte para STS-3 trabajando en varios aspectos del sistema de manipulador remoto "Canadarm". Entre 1984 y 1985 se desempeñó como CAPCOM en siete vuelos de enlace. Después de esperar nueve años, voló su primera misión en 1989 a bordo del Discovery en STS-29.
STS-29 fue una misión de gran éxito que desplegó un Satélite de Relé de Rastreo y Datos (TDRS) y realizó numerosos experimentos mientras estaba en órbita. Un año después, en 1990, Springer volvió a abandonar la Tierra hacia el cielo negro en STS-38. Esta misión estaba a bordo de Atlantis y era una misión clasificada del Departamento de Defensa. Fue la primera misión en aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en Florida desde 1985. De las dos misiones, Springer recuerda a STS-38 con una pequeña sonrisa.
"Mi primer vuelo en STS-29 fue poco después del primer regreso al vuelo en 1988 y, aunque la atención de los medios fue agradable, una vez es suficiente", dijo Springer. “Entonces, para STS-38 estábamos completamente aislados de la prensa, ¡fue fantástico! Me sentí un poco mal por los nuevos muchachos en ese vuelo ya que se perdieron ese aspecto de una misión de transbordador ”.
Al hablar con Springer, puedes ver que la sonrisa se desvanece un poco cuando el sujeto gira hacia el vuelo final de Discovery, posiblemente el más histórico de los orbitadores sobrevivientes.
"Va a ser un poco difícil, al darse cuenta de que esta será la última vez que Discovery irá al espacio", dijo Springer mientras contemplaba el complejo de lanzamiento 39a. "Usted sabe que algún día el programa llegará a su fin, pero que eso se lleve a cabo y se haga realidad, mientras que es emocionante verlo lanzar, será triste".
Recordaba con cariño su experiencia a bordo del Discovery como una de las experiencias más sorprendentes en una carrera que ha sido testigo de algunas de las experiencias más poderosas de la historia de Estados Unidos.
"El vuelo en general fue fantástico, fue increíblemente intenso", dijo Springer con una sonrisa. “Fuimos uno de los primeros vuelos después del accidente del Challenger. Si bien normalmente planeamos un día de 16 horas durante las misiones, estábamos tan ocupados que terminó siendo un día de 18 horas. Cada vez que teníamos un minuto libre, acaparábamos las ventanas y miramos hacia el espacio hasta que no pudieras luchar más y te quedaras dormido, y alrededor de la cabina del transbordador ".
