El 30 de octubre de 2018, después de nueve años de servicio fiel, el Telescopio espacial Kepler fue retirado oficialmente Con casi 4000 candidatos y 2,662 exoplanetas confirmados, ningún otro telescopio ha logrado enseñarnos más sobre los mundos que existen más allá de nuestro Sistema Solar. En los próximos años, se desplegarán múltiples telescopios de próxima generación que intentarán construir sobre la base Kepler construido.
Y sin embargo, incluso en la jubilación, Kepler todavía nos brinda descubrimientos impresionantes. Para empezar, la NASA comenzó el año nuevo al anunciar el descubrimiento de varios exoplanetas nuevos, incluida una súper Tierra y un gigante gaseoso del tamaño de Saturno, así como un planeta de tamaño inusual que se extiende entre estas dos categorías. Además de eso, la NASA lanzó recientemente la "última luz" imagen y grabaciones obtenidas por Kepler antes de quedarse sin combustible y terminar su misión.
KeplerLa imagen final (mostrada en la parte superior), tomada el 25 de septiembre de 2018, representa la "última luz" obtenida por el telescopio espacial. Los espacios ennegrecidos en el centro y en la parte superior son el resultado de fallas de partes aleatorias anteriores en la cámara. Sin embargo, estos no afectaron al resto del instrumento, ni interfirieron con Kepler obteniendo esta última visión del cosmos.
También llega nueve años y medio después de que Kepler comenzó su viaje de caza de exoplanetas con su imagen de "primera luz" (que se muestra arriba). Esta imagen fue el resultado de una exposición de 60 segundos tomada el 8 de abril de 2009, un día después de que se arrojó la cubierta de polvo de la nave espacial, y presentó una vista de campo completo de un parche de cielo en las constelaciones Cygnus y Lyra.
La imagen de la "última luz" era parte de KeplerLa campaña final de observación, que era parte de su extensión de misión "K2 Second Light". Esta misión comenzó en 2013 y duró hasta el final de KeplerEl combustible de was se gastó. Para esta campaña, Kepler fue señalado en la dirección de la constelación de Acuario, donde vio algunos sistemas estelares de renombre.
Estos incluyeron el sistema TRAPPIST-1, que se hizo famoso en 2017 cuando los astrónomos anunciaron que tiene un sistema de siete planetas rocosos (tres de los cuales se encuentran en la zona habitable de las estrellas). Kepler también observó GJ 9827, una estrella cercana donde se detectaron tres posibles Súper-Tierras en 2017, y que se consideran excelentes candidatos para encuestas de tránsito de seguimiento que podrían revelar cosas sobre sus atmósferas.
Y luego estaba K2-138, una gran estrella de secuencia principal temprana de tipo K (enana naranja) ubicada a casi 600 años luz de distancia del Sistema Solar. A partir de abril de 2017, los científicos ciudadanos descubrieron un sistema de hasta 6 planetas mientras examinaban Kepler datos. Esta fue también la primera vez que los científicos ciudadanos descubrieron un sistema planetario.
Durante esta observación final, el campo de visión de Kepler también se superpuso ligeramente con el nuevo cazador de planetas de la NASA, el Satélite de Encuesta Exoplaneta en tránsito (TESS), que salió al espacio en abril de 2018. Como sucesor de Kepler, este telescopio espacial también se basará en la fotometría de tránsito para buscar miles de exoplanetas alrededor de 200,000 estrellas enanas de secuencia principal.
Además de las instantáneas estáticas, KeplerLa cámara también grabó segmentos de 30 minutos de objetivos seleccionados. El propósito de estas grabaciones era medir el brillo de las estrellas, lo cual es esencial no solo para detectar tránsitos por exoplanetas sino también para comprender aspectos clave del comportamiento estelar. La grabación continuó varias horas después de que se tomó la imagen de la "última luz" y cesó toda recopilación de datos.
La NASA lanzó recientemente videos de las grabaciones de estas estrellas, que incluyeron TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. El movimiento aparente de las estrellas en el video se debe a los movimientos del propio Kepler, que estaba experimentando una disminución del rendimiento del propulsor a medida que se acercaba el final de su combustible.
Esta imagen final y las grabaciones representan la página final en el capítulo final de KeplerEl viaje de ‘, que comenzó hace nueve años y medio y revolucionó los estudios de exoplanetas. En total, Kepler descubrió casi 4000 candidatos planetarios más allá de nuestro Sistema Solar, confirmó la existencia de más de 2,600 y estadísticamente demostró que nuestra galaxia tiene aún más planetas que estrellas.
En los próximos años, el trabajo de Kepler será seguido por muchos telescopios de próxima generación. Estos incluyen TESS, que ya se lanzó, así como el Telescopio espacial James Webb (JWST) y el Telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WFIRST): cuyo lanzamiento está programado para 2021 y mediados de 2020.
Usando sus instrumentos ópticos, infrarrojos y espectrográficos mejorados, se espera que estas misiones descubran varios miles de exoplanetas más. También se anticipa que desempeñarán un papel clave en el creciente campo de la caracterización de exoplanetas, donde las capacidades superiores de resolución e imagen permiten a los científicos estudiar las atmósferas de los planetas y buscar signos de vida.
Aunque los transmisores de Kepler se han apagado y ya no está recopilando información científica, sus datos se extraerán durante muchos años. ¿Quién sabe qué descubrimientos esperan ser encontrados en sus muchos años de observaciones? ¿Más exoplanetas, nuevas ideas sobre la expansión del cosmos o más detalles sobre el Universo temprano? El tiempo dirá…
