Por primera vez, los investigadores han utilizado la ingeniería genética para eliminar casi por completo a los bebés varones en el útero de un mamífero, aunque ese mamífero era un ratón. Y no espere que el tratamiento termine en una clínica de FIV cerca de usted; el proceso también requirió alterar genéticamente a ambos padres.
Los investigadores utilizaron CRISPR para seleccionar selectivamente y cortar genes que codifican tres enzimas esenciales para el desarrollo embrionario. ¿El final resulto? Una reducción del 95% en el número de bebés varones nacidos.
Los investigadores fueron capaces de suprimir las enzimas en embriones masculinos solamente al enfocarse en el sistema que la mayoría de los mamíferos usan para determinar el sexo.
Los ratones, como los humanos, heredan un cromosoma sexual de cada padre. La madre aporta un cromosoma X y el padre determina el sexo de la descendencia aportando un cromosoma X o Y. Los embriones que heredan una combinación XX se convierten en hembras, y los que heredan una combinación XY se convierten en machos.
En este estudio, los investigadores explotaron el sistema de determinación del sexo XY insertando una parte de las instrucciones para recortar el ADN de las enzimas en el cromosoma X y la otra mitad de las instrucciones en el cromosoma Y. La descendencia femenina, por lo tanto, haría dos copias de la misma mitad de las instrucciones para cortar el ADN enzimático, que es inofensivo. Sin embargo, en los embriones masculinos, las dos mitades de las instrucciones encajan y codifican las tijeras moleculares que cortan el ADN de la enzima crítica. De esa manera, las crías XX (es decir, las hembras) no sufrieron daños, mientras que casi todas las crías XY no pudieron desarrollarse más allá del punto medio en el embarazo de 20 días del ratón.
Anu Bashamboo, líder principal del grupo en la Unidad de Genética del Desarrollo Humano en el Institut Pasteur en París, reconoce el estudio como un gran avance, pero señala que los procedimientos necesitan ajustes.
"Está claro a partir de los datos que el sistema aún no es perfecto", dijo Bashamboo, que no participó en el estudio, a Live Science. "Los protocolos y el diseño experimental deben optimizarse para garantizar la eliminación de todos los linajes masculinos lo antes posible después de la fertilización".
Y algunos de los hombres sobrevivieron y uno sufrió graves deformidades, agregó Bashamboo.
Usos agrícolas
Los investigadores presentaron su estudio como una prueba de concepto que despeja el camino para su uso en entornos agrícolas, donde se prefiere el ganado macho o hembra.
"El siguiente paso es transferirlo a otros animales además de ratones, como vacas, cabras y gallinas", dijo Qimron a Live Science.
Por ejemplo, en la agricultura industrial, los pollitos se mantienen como gallinas ponedoras, mientras que los pollitos matan a miles de millones, a menudo gaseados, electrocutados o molidos vivos pocas horas después del nacimiento, informó National Geographic.
"También puede ser al revés, porque en la industria de la carne de vacuno los machos son más buscados porque tienen más músculos y producen más carne", dijo Qimron.
Aunque su trabajo actual se centra en eliminar la descendencia masculina, los investigadores creen que podrían diseñar un sistema similar que impida el desarrollo de embriones femeninos.
¿El potencial humano?
Qimron dijo que el método podría "en principio" usarse para seleccionar el sexo en la descendencia humana, pero no le preocupa que la investigación conduzca a un uso poco ético en humanos.
"Me resulta difícil imaginar tal mala práctica", dijo.
La afirmación de Jiankui de 2018 de haber producido bebés genéticamente modificados ha aumentado la preocupación mundial sobre la posibilidad de manipular los genomas de los embriones. Los reguladores en los Estados Unidos y Europa han puesto límites severos a lo que los genetistas pueden hacer en humanos.
"Existen regulaciones y pautas estrictas para la edición genética de embriones humanos, y la implantación de embriones modificados está estrictamente prohibida según las regulaciones de la FDA", dijo Bashamboo.
Además, este sistema requiere alterar genéticamente a los padres también.
Aunque cree que es poco probable, Qimron no descarta la posibilidad de que su trabajo pueda usarse en algún lugar del mundo.
"Si un gobernante loco en algún país cerrado decide que quiere dos líneas de humanos, uno produciendo soldados y el otro produciendo mujeres para otros fines, puede suceder con esta tecnología", dijo. "La prueba del concepto está ahí".
