Los volcanes pueden entrar en erupción con cenizas y rocas, pero una de las imágenes más comunes son los grandes ríos de lava fundida que fluyen desde el respiradero del volcán. Dentro de la Tierra, se llama magma, pero cuando llega a la superficie, los científicos lo llaman lava fundida.
Es posible que se sorprenda al saber que hay muchos tipos diferentes de lava fundida, dependiendo de la estructura química de la roca misma. Esta estructura define cuán viscosa es la lava; con qué facilidad fluye. Piensa en la diferencia entre agua y jarabe. El jarabe es muy viscoso. La lava fundida puede ser 100,000 veces más viscosa que el agua.
La lava menos viscosa puede fluir grandes distancias desde un volcán durante una erupción, a veces recorriendo muchos kilómetros, destruyendo todo a su paso. Los volcanes con este tipo de lava fundida se llaman volcanes de escudo y adquieren una apariencia muy amplia y baja, ya que la lava puede fluir hasta ahora. Otros tipos de lava son más gruesos o más viscosos. Solo viaja una corta distancia en flujos gruesos y desmoronados. Y algo de lava fundida es tan espesa que realmente no fluye en absoluto. Simplemente se acumula alrededor del respiradero volcánico.
Cuando brota por primera vez del respiradero volcánico, la lava fundida puede estar entre 700 y 1200 grados centígrados. El grosor (o viscosidad) define cómo se comporta la lava cuando sale del respiradero y qué tan lejos puede fluir cuesta abajo antes de enfriarse y solidificarse. Aunque parece sólido, el flujo de lava puede permanecer caliente durante semanas e incluso años antes de que finalmente se enfríe.
Por más aterrador que parezca, la lava fundida realmente no es tan peligrosa para las personas. Puede escapar fácilmente del flujo de lava. Por supuesto, los edificios y los árboles no son tan afortunados ya que están unidos al suelo.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el volcán más grande del Sistema Solar, y aquí hay un artículo sobre el volcán más grande de la Tierra.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
