Hace unos 300 millones de años, el sur de África estaba cubierto de hielo. Ahora, los científicos han encontrado rastros de una antigua corriente de hielo en las colinas de la región desértica.
En un viaje a través de los desiertos del norte de Namibia, dos geólogos descubrieron colinas que tenían una forma que parecía haber sido erosionada por los glaciares.
De hecho, estas estructuras resultaron ser drumlins, un tipo de colina en forma de huevo que a menudo se encuentra debajo de los glaciares, y ballenas y megawhalebacks, que son sus contrapartes más grandes y elípticas.
Informaron sus hallazgos en línea el 30 de enero en la revista PLOS ONE.
"Visitamos Namibia para hacer un estudio completamente diferente que resultó ser un fracaso", dijo el coautor Graham Andrews, geólogo de la Universidad de West Virginia. Andrews viajaba con su esposa, Sarah Brown, quien también es geóloga en la Universidad de West Virginia. "Básicamente estábamos matando el tiempo al final de nuestro viaje visitando otra geología cuando nos encontramos con los drumlins y las ballenas".
A pie y en su automóvil, vieron aproximadamente seis o siete de estas estructuras.
Ambos geólogos estaban familiarizados con tales estructuras, ya que Andrews creció cerca de un drumlin en Irlanda del Norte, y Brown las vio con frecuencia en Illinois y Wisconsin. "Así que las formas me parecieron" fuera de lugar "en Namibia, pero también extrañamente familiares", dijo Andrews a Live Science.
Estas observaciones a pie y sus "instintos" los impulsaron a estudiar las estructuras después de regresar al laboratorio en West Virginia. Allí, sus estudiantes, Shannon Maynard y Andrew McGrady, observaron el paisaje lleno de baches en imágenes satelitales de Google Earth; descubrieron las formas y dimensiones de las colinas que formaban una extensión en Namibia. Luego compararon estas mediciones con datos publicados sobre ballenas y megabalecos en Escocia y Canadá.
Fue entonces cuando vieron que había tantos de ellos, alrededor de 100, que formaron su propio "campo".
Los drumlins se destacaron porque, vistos desde arriba, parecían el contorno de un huevo. Los "ballenas" son más grandes y más elípticos que los drumlins en esta vista aérea. Los más grandes e incluso más alargados en el sitio se llaman "megawhalebacks".
Todos ellos tenían estos grandes surcos grabados en ellos, que solo podrían haber sido moldeados por algo que se movía rápidamente (no por los glaciares, que se derriten estacionalmente y luego crecen). El culpable: antiguas corrientes de hielo, que son flujos de hielo que se mueven mucho más rápido que un glaciar circundante, comparable a los que se ven hoy en la Antártida, informó el equipo.
El hielo de flujo rápido habría tallado un camino a través de la superficie de Namibia hace unos 300 millones de años, acumulando el material tallado en varias formaciones. En el tiempo intermedio, estas formaciones - drumlins y megawhalebacks - fueron enterradas bajo cientos de miles de rocas. A medida que pasó el tiempo, la erosión despegó todas esas rocas ocultas, volviendo a exponer las estructuras reveladoras, dijo Andrews.
Aunque los científicos sabían que el área alguna vez estuvo cubierta de hielo, nadie había documentado estas colinas erosionadas antes, dijo Andrews. En cuanto a por qué, "supongo que la mayoría de los geólogos buscaron nuevas rocas hechas por los glaciares, y no cómo los glaciares esculpieron rocas más antiguas y preexistentes", dijo.
Basado en la ubicación y orientación de estas estructuras, el equipo concluyó que la corriente de hielo probablemente fluyó hacia el noroeste hacia aguas poco profundas en el Brasil moderno, informó el equipo.
De hecho, los drumlins y las ballenas son similares a las características glaciales en el Brasil moderno que datan de la misma época, dijo Andrews. Sus hallazgos confirman aún más que el sur de África se unió a América del Sur y se sentó sobre el Polo Sur durante esta edad paleozoica tardía.
