Crédito de imagen: NASA / JPL
A medida que ambos rovers se acercan a su tercer mes residente en Marte, los planificadores de la misión han regresado a la Tierra. Ambos equipos móviles buscan avanzar rápidamente hacia colinas distantes, con una posible segunda extensión de septiembre que continúa con cualquier ciencia de misión restante.
El Jefe de la Oficina del Programa JPL en Marte, Dr. Firouz Naderi, indicó que con la primera extensión de misión de esta semana, se puede planear aún más. Actualmente programado para el 13 de septiembre como el próximo hito de la misión, un programa de ciencias tan ambicioso les daría a los rovers 250 Sols en la superficie del planeta. "Todo esto es ciencia adicional", dijo Naderi. "Después de la conjunción solar (alineación entre Marte, la Tierra y el Sol) alrededor del 13 de septiembre, probablemente le propondríamos a la NASA una segunda extensión". Durante una conjunción solar, explicó Naderi, el Sol bloquea las vistas de la línea de visión entre el seguimiento de la Tierra y las operaciones de la superficie marciana durante siete a diez días. "El Sol se interpone en el camino", dijo Naderi, explicando que durante el período previo al 13 de septiembre, ambos rovers recibirán un merecido respiro de una semana, seguido de lo que muchos esperan que sigan más operaciones científicas saludables.
Para el resto de 2004, el equipo de ingeniería y ciencia buscará extender la vida útil de sus laboratorios de seis ruedas. Las principales limitaciones para futuras operaciones serán la acumulación térmica, de energía y de polvo por el cambio estacional y el desgaste de la carretera. El gerente de la misión, Matt Wallace, explicó anteriormente que ambos rovers estaban saludables: “Tratamos de mantener el dedo en el pulso de la salud del vehículo, buscando señales o marcadores de cambios y tendencias sutiles. Excepto por los cambios ambientales (potencia, térmica, opacidad óptica y acumulación de polvo), no hay desgaste en los subsistemas ".
En el cráter Gusev, la misión extendida Spirit buscará atravesar hacia Columbia Hills. En Meridiani Planum, la misión de Oportunidad extendida acumulará largos recorridos por las llanuras planas hacia el Cráter Endurance. A toda velocidad, los rovers pueden cronometrar de 50 a 100 metros por Sol.
Naderi señaló que el cambio del personal de la misión a la Tierra ha sido una transición bienvenida. Para futuras misiones, dijo, el consenso para las operaciones a largo plazo probablemente se alejará de las horas de salida y puesta del sol de Marte. Un problema distinto de los turnos in situ tardíos y tempranos en el JPL ha sido la incapacidad para dormir a horas constantes porque el día marciano, aproximadamente 39 minutos más largo, sigue siempre presionando y rotando los horarios. El Dr. Ray Arvidson, investigador principal adjunto y profesor de geología de la Universidad de Washington en St. Louis, comparó los agitados tres meses en tiempo de Marte con el desfase horario cuando un viajero transatlántico regresa de Europa. "Lleva de tres a cuatro días volver a la Tierra", dijo Arvidson.
Otro beneficio, según Arvidson, es que dado que la ciencia de la misión está planificada para Spirit y Opportunity en lados opuestos de Marte, ahora que ambos equipos trabajan en el mismo reloj, podrán simplificar la coordinación y los objetivos científicos estratégicos. Hay personas en el otro rover tream, dijo Arvidson, "a quien no he visto en tres meses, excepto en el estacionamiento".
La gerente de misión de Spirit para operaciones en la superficie, Jennifer Trosper, señaló que en su primer día de regreso a la Tierra (el lunes pasado), estaba complacida de no entrar a trabajar a la 1 a.m. Pero cuando se estaba preparando para ir a la cama esa noche, resultó ser exactamente cuando la llamaron de nuevo al JPL, para resolver por qué el rover Spirit no había respondido a una señal de "pitido" enviada desde la Tierra alrededor de la medianoche.
Trosper dijo que el nuevo software de vuelo será una prioridad importante para los próximos días. Explicó que si bien existían riesgos asociados con cualquier comando que cambiara el estado de los móviles, el software ha sido sometido a pruebas exhaustivas. La primera carga del software de vuelo no se cargó hasta solo un mes antes del lanzamiento. El software crítico de descenso y aterrizaje no se cargó en la nave espacial hasta casi tres meses después del lanzamiento, mientras que la sonda estaba en camino a Marte.
En detalle, señaló Trosper, su plan incluirá primero la transferencia de archivos de comando de software durante seis horas al día durante 4 días de comunicación directa desde la Tierra a la antena de alta ganancia en ambos rovers. “Cuando tenemos todos los archivos a bordo, creamos el software de vuelo (localmente en los rovers). Cuando se completa, los rovers se duermen durante 15 minutos y se despiertan con un nuevo sistema ". El Spirit Rover fue el primero en encontrar sobrecargas de archivos después de 18 días de almacenamiento de archivos, y en un momento no pudo enviar ningún dato a la Tierra, excepto que su reloj del sistema se había desplazado al año 2053. Los cambios posteriores en el software lograron volver a unir a los rovers con Centro de comando de JPL.
Arvidson destacó algunos objetivos científicos a corto plazo a medida que una mayor investigación sobre Spirit continúa calibrando los polvorientos cielos marcianos. Al apuntar la cámara panorámica del rover hacia el cielo, mientras los satélites aéreos miran hacia abajo, los científicos esperan eliminar la influencia del polvo. Spirit completó estas observaciones coordinadas con el instrumento del espectrómetro de emisión térmica en el orbitador Mars Global Surveyor de la NASA. Las observaciones involucraron espectrómetros de emisión térmica en miniatura antes y después del vuelo, mediciones simultáneas y posteriores al vuelo y al cielo. Spirit también recopiló una observación panorámica de opacidad de la cámara.
La oportunidad continúa sorprendiendo a los científicos al encontrar otro afloramiento similar al que se vio por primera vez en su pozo de aterrizaje en Eagle Crater. Pero esta vez, el afloramiento está en el borde de un canal en medio de las llanuras. "Este afloramiento se parece textualmente a Eagle Crater", y los planes actuales son pasar varios días explorando lo que parece ser la roca madre. El lecho de roca es de interés si ha conservado una línea de tiempo en capas de depósitos de rocas. Dado que este depósito también tiene ondas, los científicos esperan descubrir si su química "habla al agua", dijo Arvidson. "El canal es probablemente una fractura, no sabemos qué tan joven"
Si bien existe un "fuerte deseo de obtener otra unidad de 100 metros, para llegar al Endurance Crater", dijo Arvidson, "la esperanza es pasar unos cuantos Sols aquí".
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
