Ilustración artística del río estrellado del norte. Crédito de la imagen: Caltech Haga Click para agrandar
Los astrónomos han encontrado un estrecho flujo de estrellas que se extiende a través del cielo durante unos 45 grados, 90 veces el ancho de la Luna llena. La corriente emana de un cúmulo de 50,000 estrellas llamado NGC 5466, y se extiende desde la Osa Mayor (o la Osa Mayor) hasta la constelación de Bootes. La fuerza de la gravedad de la Vía Láctea es diferente en los lados opuestos del cúmulo estelar, lo que hace que se estire. Las estrellas periféricas ya no se mantienen en el cúmulo y se quedan atrás, creando la corriente.
Los astrónomos han descubierto una estrecha corriente de estrellas que se extiende al menos 45 grados a través del cielo del norte. La corriente está a unos 76,000 años luz de distancia de la Tierra y forma un arco gigante sobre el disco de la galaxia de la Vía Láctea.
En la edición de marzo de Astrophysical Journal Letters, Carl Grillmair, científico investigador asociado del Centro de Ciencias Spitzer del Instituto de Tecnología de California, y Roberta Johnson, una estudiante graduada de la Universidad Estatal de California en Long Beach, informan sobre el descubrimiento.
"Nos quedamos impresionados por cuánto tiempo dura esta cosa", dice Grillmair. "Como un extremo de la corriente despeja el horizonte esta tarde, el otro ya estará a medio camino del cielo".
La corriente comienza justo al sur del cuenco del Big Dipper y continúa en línea casi recta hasta un punto a unos 12 grados al este de la brillante estrella Arcturus en la constelación de Bootes. La secuencia emana de un grupo de aproximadamente 50,000 estrellas conocido como NGC 5466.
La corriente recién descubierta se extiende tanto por delante como por detrás de NGC 5466 en su órbita alrededor de la galaxia. Esto se debe a un proceso llamado despojo de las mareas, que se produce cuando la fuerza de la gravedad de la Vía Láctea es marcadamente diferente de un lado del grupo al otro. Esto tiende a estirar el cúmulo, que normalmente es casi esférico, a lo largo de una línea que apunta hacia el centro galáctico.
En algún momento, particularmente cuando su órbita lo lleva cerca del centro galáctico, el cúmulo ya no puede colgarse de sus estrellas más alejadas, y estas estrellas derivan en órbitas propias. Las estrellas perdidas que se encuentran entre el cúmulo y el centro galáctico comienzan a moverse lentamente por delante del cúmulo en su órbita, mientras que las estrellas que se desplazan hacia afuera, lejos del centro galáctico, caen lentamente hacia atrás.
Las mareas oceánicas son causadas por exactamente el mismo fenómeno, aunque en este caso es la diferencia en la gravedad de la luna de un lado a otro de la Tierra lo que extiende los océanos. Si la gravedad en la superficie de la Tierra fuera mucho más débil, entonces los océanos serían retirados del planeta, al igual que las estrellas en la corriente de NGC 5466.
A pesar de su tamaño, la corriente nunca antes se había visto porque está completamente abrumada por el vasto mar de estrellas en primer plano que forman el disco de la Vía Láctea. Grillmair y Johnson encontraron la corriente al examinar los colores y brillos de más de nueve millones de estrellas en la base de datos pública Sloan Digital Sky Survey.
"Resulta que, debido a que todos nacieron al mismo tiempo y están situados aproximadamente a la misma distancia, las estrellas en cúmulos globulares tienen una firma bastante única cuando miras cómo se distribuyen sus colores y brillos", dice Grillmair.
Usando una técnica llamada filtrado combinado, Grillmair y Johnson asignaron a cada estrella una probabilidad de que alguna vez perteneciera a NGC 5466. Al observar la distribución de estas probabilidades en el cielo, "la corriente simplemente se extendió y nos golpeó.
"La nueva transmisión puede ser incluso más larga de lo que sabemos, ya que estamos limitados en el extremo sur por la extensión de los datos disponibles actualmente", agrega. "Las encuestas más grandes en el futuro deberían ser capaces de extender la longitud conocida de la secuencia de manera sustancial, posiblemente incluso en todo el cielo".
Las estrellas que componen la corriente son demasiado débiles para ser vistas por el ojo humano sin ayuda. Debido a las vastas distancias involucradas, son aproximadamente tres millones de veces más débiles que incluso las estrellas más débiles que podemos ver en una noche despejada.
Grillmair dice que tales descubrimientos son importantes para nuestra comprensión de lo que constituye la galaxia de la Vía Láctea. Al igual que los ríos terrestres, tales corrientes de marea pueden decirnos qué camino está “hacia abajo”, qué tan empinada es la pendiente y dónde se encuentran las montañas y los valles.
Al medir las posiciones y velocidades de las estrellas en estas corrientes, los astrónomos esperan determinar la cantidad de materia oscura que contiene la Vía Láctea y si la materia oscura se distribuye suavemente o en enormes trozos en órbita.
Fuente original: Comunicado de prensa de Caltech
