Cuando aprendió a conducir un automóvil por primera vez, ¿recuerda lo reconfortante que era tener un conductor experimentado a su lado, capaz de anticiparse a los peligros y mantenerlo a tiempo?
Así es como se siente la tripulación del Expedition 38 acerca de una de las voces "en línea" cuando dos astronautas se preparan para aventurarse afuera para reemplazar una bomba de amoníaco paralizada. Uno de los "CapComs" o personas que se comunicarán con la tripulación el sábado, lunes y miércoles será el astronauta Doug Wheelock, quien es conocido por haber reemplazado un tanque de amoníaco roto en 2010. (El otro CapCom es el astronauta japonés Aki Hoshide, quien conversará a través de procedimientos robóticos con Koichi Wakata).
Wheelock es el límite visible de cientos, probablemente miles, de personas que trabajan febrilmente en la NASA y sus socios internacionales la semana pasada para preparar las caminatas espaciales a través de simulaciones de piscinas, un laboratorio de realidad virtual y otros medios. Varios sistemas de respaldo y no críticos de la estación espacial están desconectados debido a esa bomba, que tiene que regular las temperaturas adecuadamente para que funcione la electrónica vital.
"Soy su coreógrafo", dijo Wheelock a Space Magazine sobre su plan para los astronautas. Mientras que los caminantes espaciales Mike Hopkins y Rick Mastracchio ya saben lo que se supone que deben hacer cuando, Wheelock dijo que será "sus ojos y oídos en la línea de tiempo". Si algo debe detenerse o cambiarse, los ayudará a decidir qué hacer a continuación.
Wheelock y su compañero astronauta Tracy Caldwell Dyson tuvieron que ponerse en acción ellos mismos en agosto de 2010. Una bomba en el mismo lugar se rompió, obligando a desconectar los sistemas de la estación espacial y obligándoles a salir unos días después. Con el astronauta Shannon Walker pilotando Canadarm2, los astronautas lograron sus tareas en tres caminatas espaciales, pero encontraron obstáculos en el camino.
Durante la primera caminata espacial, cuando Wheelock desconectó las líneas de la bomba rota, no solo se enfrentó a una tubería que no se soltaba, sino a una lluvia de copos de nieve de amoníaco. Eso fue "lo que me llevó a la EVA [actividad extravehicular]", recordó. Es por eso que la NASA planea reducir la presión de la línea en el sistema de enfriamiento antes de que los astronautas salgan esta vez. Normalmente, las líneas se presurizan a 360 libras por pulgada cuadrada, pero se reducirán a 120 psi mediante comandos desde el suelo.
Otras "lecciones aprendidas" son más recientes. El astronauta italiano Luca Parmitano estaba usando un traje espacial de la NASA en julio cuando experimentó una fuga de agua en su casco, lo que lo puso en riesgo y terminó la caminata espacial antes. Esta será la primera caminata espacial desde entonces. La NASA cree que ha reemplazado la parte de la demanda que falló, pero la agencia tiene nuevas copias de seguridad. Hopkins y Mastracchio tendrán almohadillas de remojo en sus cascos, así como un dispositivo similar a un "snorkel", o un tubo que les permitirá respirar oxígeno de una parte diferente del traje si el agua fluye nuevamente dentro del casco.
Entonces, ¿cuáles son algunas partes clave de las caminatas espaciales para buscar? Wheelock identificó algunas manchas.
Cheque "HAP".Esa almohadilla de remojo se llama "almohadilla de absorción del casco", y, por supuesto, se les pedirá a los astronautas que verifiquen que la almohadilla no esté mojada al mismo tiempo que también revisan sus guantes en busca de lágrimas (otra lección aprendida de un pasado caminata espacial.) Entonces escuchará a Wheelock llamando de vez en cuando a la tripulación "HAP check".
Destraba y engancha los conectores de amoníaco en las bombas.Debido a que es cuando es más probable que ocurran fugas, lo que representa un riesgo para Mastracchio, quien realiza el trabajo, Wheelock realizará un procedimiento de "desafío y respuesta". Él leerá el paso, el astronauta lo verificará y hará el trabajo. Habrá "mucha más charla en el bucle [de voz]" durante esos momentos, dijo Wheelock, con todos en el suelo mirando a través de la alimentación de la cámara principal de Mastracchio (visible en el frente de la sala) para ver lo que está sucediendo. "Habrá mucha gente parada en el Control de la Misión en ese momento", bromeó, incluido él mismo.
Procedimientos de fugas.Si el amoníaco comienza a llover, Mastracchio cerrará rápidamente la válvula y esperará unos minutos, ya que podría ser solo amoníaco residual en la línea. Si eso no funciona, Mastracchio está capacitado en un procedimiento para conectar un dispositivo al extremo frontal del conector y mover una palanca que evita que una cavidad en la línea se llene de amoníaco. Luego puede abrir la válvula nuevamente, purgar el amoníaco que queda y continuar.
Procedimientos de descontaminación.El amoníaco hace un "ping" distintivo cuando golpea el casco, dice Wheelock (quien sí, oyó que sucedió él mismo). También puedes ver amoníaco en el traje, dijo, ya que se ve un poco como cera de vela y oscurece las costuras. . Todo lo cual puede decirse, la NASA tiene procedimientos establecidos si la agencia sospecha o puede confirmar que grandes cantidades de amoníaco entraron en la demanda de Mastracchio. (Pequeñas cantidades esencialmente se desprenderían del sol.) Hopkins, que estará fuera de la línea de fuego, puede hacer una inspección exhaustiva de Mastracchio y raspar cualquier amoníaco con una herramienta de metal caliente, sin dañar el traje debajo. Los astronautas también podrían hacer un "horneado" en la esclusa de aire (30 minutos si se sospecha, una hora si se confirma) donde se sentarán con la escotilla abierta y esperarán a que el amoníaco salga del traje. Una vez que cierran la escotilla, los astronautas pueden verificar si el amoníaco se ha ido usando los tubos de Drager, que tienen cristales de oro en el interior que se vuelven "azul púrpura" en presencia de amoníaco, dijo Wheelock.
Margen de llamadas.Debido a que la NASA necesita asegurarse de que los astronautas tengan de 30 a 60 minutos para descontaminar al final de sus caminatas espaciales, los funcionarios conservarán un margen de oxígeno disponible para que los astronautas caminen a través de ese trabajo. Por lo tanto, es posible que la agencia termine una caminata espacial antes de que se completen todas las tareas solo porque necesitan ese margen al final.
Para obtener más información, Wheelock ha estado respondiendo preguntas ocasionalmente en su cuenta de Twitter de sus seguidores, y puede leer lo que publica cuando encuentra el momento. Space Magazine también cubrirá las caminatas espaciales (actualmente planificadas para el sábado, lunes y miércoles) a medida que ocurran.
