Hace aproximadamente 12.800 años, el planeta Tierra sufrió una breve ola de frío que no estaba relacionada con ninguna edad de hielo. Durante años, ha habido geólogos que han argumentado que este período fue causado por una ráfaga de aire o fragmentos de meteoritos (conocido como la Teoría del impacto de Younger Dryas). Se cree que este evento causó una destrucción generalizada y la desaparición de la cultura Clovis en América del Norte.
Esta teoría ha seguido siendo controvertida desde que se propuso por primera vez. Sin embargo, un equipo internacional de científicos descubrió recientemente evidencia geológica en América del Sur que podría resolver el debate. Como la última indicación de un impacto que tuvo lugar durante el período Younger Dryas Boundary (YDB), este cráter indica que los efectos de este evento pueden haber sido más generalizados de lo que se pensaba anteriormente.
El artículo que describe los hallazgos del equipo apareció recientemente en la revista. Reportes de ciencia. El equipo fue dirigido por el paleontólogo chileno Mario Pino e incluyó a múltiples geólogos de Chile y los Estados Unidos, así como a James Kennett, el profesor emérito de geología de la Universidad de California en Santa Bárbara. Como indican en su estudio, este último cráter de impacto se encontró en la provincia de Osorno, en el sur de Chile.
Como Kennett señaló en un artículo reciente en La corriente (una prensa universitaria mantenida por UCSB), el cráter habría llevado a una destrucción generalizada, caracterizada por la quema de biomasa, extinciones de megafauna y enfriamiento global. "Es mucho más extremo de lo que pensé cuando comencé este trabajo", dijo. "Cuanto más trabajo se ha hecho, más extremo parece".
El descubrimiento fue posible gracias a un grupo de científicos chilenos que estudiaban las capas de sedimentos en el conocido sitio paleontológico y arqueológico del Cuaternario, conocido como Pilauco Bajo. Hace años, estos científicos reconocieron cambios en el registro de sedimentos que estaban asociados con el evento de impacto YDB.
Estos incluyeron una capa de "alfombra negra" que coincide con la desaparición de los fósiles de megafauna sudamericanos y los artefactos humanos que datan del Pleistoceno (hace 12.800 años), lo que indica un cambio severo en el clima. Este fue un hallazgo importante ya que la gran mayoría de la evidencia del Impacto YDB se ha encontrado en el hemisferio norte.
Esto incluye un descubrimiento anterior realizado por Kennett y otro equipo de geólogos, quienes descubrieron un cráter de impacto muy joven que mide 31 km (19.25 millas) de diámetro debajo de la capa de hielo de Groenlandia. Como explicó, este último descubrimiento se suma al peso general de la evidencia para la teoría del impacto:
“Hemos identificado la capa YDB en latitudes altas en el hemisferio sur, cerca de 41 grados al sur, cerca de la punta de América del Sur. Esta es una expansión importante del alcance del evento YDB ... Debido a que la secuencia de estos eventos se parecía a lo que ya se había descrito en los documentos YDB para América del Norte y Europa Occidental, el grupo decidió realizar análisis de proxies relacionados con el impacto en la búsqueda de la capa YDB ".
Este análisis reveló la presencia de pequeñas esferas microscópicas (esférulas) de minerales que, según se cree, se formaron en presencia de temperaturas extremadamente altas. Las capas que contienen estas esférulas también mostraron altas concentraciones de partículas de platino, oro y hierro que rara vez se encuentran en la naturaleza.
Aún más sorprendente fue la presencia inusual de cromo, un elemento que no se encuentra en ninguna de las esférulas de impacto YDB del hemisferio norte. Esto coincide con lo que se ha encontrado en las rocas volcánicas originarias de los Andes, lo que indica que los objetos cometarios asociados con ese impacto también deben haber impactado en esa parte de América del Sur.
Otra evidencia que Pino y su equipo consideraron tenía que ver con indicaciones de perturbación ambiental en América del Sur que databan del mismo período. Estos incluyeron muestras de micro-carbón y polen en la capa de impacto que eran indicativos de un gran evento de quema de biomasa, el más grande que se había visto en miles de años, de hecho.
Todo esto indica que hubo un cambio abrupto e importante en el clima. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurrió en el hemisferio norte, donde el clima se volvió repentinamente frío y húmedo, las condiciones en Pilauco rápidamente se volvieron cálidas y secas. Un impacto que tuvo lugar en muchos lugares del mundo explicaría este efecto de "oscilación" entre los cinturones climáticos zonales.
La velocidad a la que tuvo lugar este cambio también se explica mejor por un impacto, en lugar de procesos oceánicos más lentos. Un impacto también es una explicación más probable de cómo se extinguieron los grandes animales nativos de América del Sur durante la era del Pleistoceno, como los perezosos gigantes terrestres, los gatos dientes de sable, los mamuts y los gomphotheres.
También explicaría por qué las muestras fosilizadas de huesos humanos y artefactos en la capa de impacto, que son similares a las atribuidas a la cultura Clovis en América del Norte, disminuyeron muy repentinamente. Pero como explicó Kennett, lo más impresionante de este hallazgo es la distancia entre él y el sitio bien estudiado del armario en América del Sur, a unos 6,000 km (3730 millas) de distancia, lo que amplía en gran medida la extensión del evento de impacto YDB:
“Esta es una prueba más de que el inicio climático de Younger Dryas es un evento global extremo, con importantes consecuencias en la vida animal y humana de la época. Y esta sección de Pilauco es consistente con eso ”.
Reconstruir la historia geológica de nuestro planeta es clave para comprender cómo evolucionó con el tiempo y qué efectos tuvo esto en la evolución de la vida aquí en la Tierra. Este conocimiento también ha sido útil para determinar qué efectos ha tenido la humanidad en el planeta en el período más reciente, comúnmente denominado "Antropoceno" por los geólogos.
