Los ciempiés y los milpiés pertenecen al subfilo de artrópodos llamado miriápodos. En griego, myriapoda significa "innumerables pies". Los miriápodos comparten la estructura básica del cuerpo de una cabeza y un cuerpo segmentado, o tronco, con muchas patas.
Los científicos estiman que hay alrededor de 8,000 especies de ciempiés y 80,000 especies de milpiés. "Tenemos una gran diversidad" dentro de estos grupos, dijo Derek Hennen, un entomólogo y estudiante de doctorado en Virginia Tech. La diversidad de ciempiés y milpiés puede no ser obvia para los no expertos, dijo Hennen, porque muchas especies de estos artrópodos se encuentran en un rango limitado.
Diferencias notables
El comportamiento es una de las formas más fáciles de saber si una criatura de muchas patas descubierta debajo de un tronco o un montón de hojas muertas es un ciempiés o un milpiés. "Si se escapa inmediatamente, será un ciempiés. Si se acurruca y permanece inmóvil, será un milpiés", dijo Hennen.
Estos comportamientos insinúan los estilos de vida generales de ciempiés y milpiés. La mayoría de los ciempiés son depredadores rápidos que generalmente comen artrópodos más pequeños. Los milpiés, por otro lado, comen materia vegetal en descomposición. En lugar de alejarse de los depredadores, los milpiés segregan químicos irritantes o venenosos para disuadir a las criaturas que quieren comerlos.
La posición de las piernas también puede ayudar con la identificación. Las piernas de los ciempiés generalmente se separan del cuerpo, mientras que las piernas de los ciempiés apuntan hacia el suelo.
Muchas otras características distintivas separan estos dos grupos de invertebrados, pero esos rasgos son difíciles de ver sin tener una mirada más cercana, dijo Hennen.
Los milpiés pertenecen a la clase diplopoda, que en latín significa "doble pie". El nombre se refiere a los dos pares de patas que tienen los milpiés en cada uno de sus segmentos corporales. En contraste, los ciempiés tienen solo un par de patas por segmento.
Los ciempiés pertenecen a la clase de los quilópodos, que significa "pie labial". El nombre se refiere a las piernas modificadas en la primera sección del cuerpo, que se parecen a las piezas bucales y tienen puntas con garras venenosas llamadas forcipules.
Habitat
Tanto los ciempiés como los milpiés se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida. Viven exclusivamente en tierra, aunque se sabe que al menos una especie de ciempiés gigante nada.
Los ciempiés se encuentran en todo tipo de hábitats terrestres, incluso en cuevas subterráneas profundas, pero son especialmente notables en ambientes extremadamente secos; los desiertos albergan algunos de los ciempiés más grandes.
Sin embargo, los milpiés prefieren el suelo húmedo y la hojarasca en los bosques caducifolios, aunque algunas especies se encuentran en praderas o desiertos. A diferencia de sus primos ciempiés, los milpiés carecen de una capa cerosa en su exoesqueleto que les ayudaría a retener el agua.
Talla
Los ciempiés y los milpiés vienen en una gran variedad de tamaños entre sí. Los ciempiés más pequeños crecen hasta no más de 0.4 pulgadas (1 centímetro) de largo, mientras que los más largos pueden alcanzar más de 12 pulgadas (30 cm) de largo. Se sabe que los ciempiés más grandes comen pequeños mamíferos, ranas e incluso pájaros.
Los milpiés completamente desarrollados varían de aproximadamente 0,12 pulgadas (0,32 cm) a alrededor de 10,5 pulgadas (27 cm) de largo. Algunos milpiés nacen de sus huevos con todas las patas que tendrán. Otros agregan segmentos a los extremos de sus cuerpos a lo largo de sus vidas, deteniéndose después de alcanzar un cierto número. Aún otros pueden continuar agregando segmentos y piernas a lo largo de sus vidas. Una especie de milpiés en California, Illacme plenipes, tiene solo 0.4-1.2 pulgadas (1-3 cm) de largo pero crece hasta 750 patas, es decir, más piernas que cualquier otra criatura en el mundo.
¿Son peligrosos?
Aunque no se sabe que las "picaduras" de ciempiés sean letales, las personas generalmente deben evitar manejar ciempiés, dijo Hennen. Los más grandes pueden perforar la piel humana con sus garras venenosas. Y aunque se ha investigado el veneno de ciempiés para su uso como analgésico, una picadura en la naturaleza puede provocar un dolor comparable al de una picadura de avispa.
Los milpiés no muerden ni pican y, por lo general, se pueden manipular de manera segura, seguido de un lavado minucioso de las manos. Sus defensas químicas pueden incluir venenos, como el cianuro, pero generalmente en cantidades muy pequeñas. Pero no todas las secreciones de milpiés son desagradables para los humanos. Los miembros de un grupo llamado milpiés de cereza liberan una sustancia química llamada benzaldehído, que huele a cerezas o almendras.
Algunos miriápodos vienen en colores apagados que se mezclan con la tierra. Otros tienen colores brillantes o patrones contrastantes, que sirven como advertencias a los posibles depredadores de que las criaturas serían desagradables o peligrosas para comer. Hay milpiés en amarillos vibrantes, azules y púrpuras. Algunos milpiés incluso brillan bajo una luz negra, y un par de especies son bioluminiscentes, es decir, producen su propia luz.
Entonces, ¿por qué estas criaturas tienen tantas patas?
"¿Por qué no?" Hennen dijo, y agregó que estas criaturas han sobrevivido durante unos 400 millones de años. "Han encontrado un nicho en el que todas estas patas los ayudan".
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