La semana pasada, Mars Exploration Rover Spirit parecía como si sus soles estuvieran numerados. Caliente en las curaciones de la desaparición del congelado fénix, el Spirit estaba a punto de sucumbir a una muerte de baja energía provocada por una tormenta de polvo. La acumulación de polvo en los paneles solares del rover ya estaba causando un problema grave, pero a medida que una tormenta azotaba el cráter Gusev, la potencia de salida de los paneles se desplomó a un mínimo histórico. Como informó Nancy el 11 de noviembre, los controladores de la misión se vieron obligados a cambiar el Espíritu a un estado de baja energía, dejándolos sin otra opción que ordenarle al robot que se callara. Aunque las tensiones eran altas, Spirit rompió el silencio el jueves pasado.
Ahora los controladores de la NASA están trabajando duro para administrar la producción de energía de Spirit, con la esperanza de extender la vida del exitoso rover por más tiempo ...
En el peor de los casos, los paneles solares de Spirit estaban produciendo 89 vatios-hora de energía justo antes de que el control de la misión de la NASA tomara una acción decisiva al apagar los calentadores no esenciales en el rover. Antes de la tormenta, Spirit ya estaba cubierto por una gruesa capa de polvo de casi cinco años de recorrido por Marte, permitiendo que solo el 33% de la luz solar que cayera sobre los paneles fuera utilizada por las células fotovoltaicas. Durante la tormenta, la situación del polvo había empeorado, las nubes de polvo atmosférico bloquearon la valiosa luz solar. El espíritu estaba en problemas.
En su apogeo, tanto Spirit como Opportunity pudieron generar 700 vatios-hora de energía. En caso de que su potencia de salida caiga a 150 vatios hora, las baterías comienzan a agotarse mientras funcionan los calentadores para mantener calientes los equipos e instrumentos esenciales. Los 89 vatios-hora del Spirit fueron, por lo tanto, una situación grave. Afortunadamente, después de que el intrépido rover cabalgó la tormenta y se registró con el control de la misión, a fines del jueves, la NASA se alegró de ver los paneles solares del Spirit generando 161 vatios-hora de energía. Después de cuatro días, los cielos se despejaban y Spirit podía comenzar a recargar lentamente sus baterías. Sin embargo, la capa de polvo en la parte superior de los paneles solares se había engrosado, permitiendo que pasara un 3% menos de luz.
“El espíritu aún no está fuera de peligro", Dijo el gerente del proyecto Mars Exploration Rover (MER) John Callas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "La tormenta y todo su polvo no han desaparecido por completo. Y esta es la época del año marciano cuando pueden ocurrir tormentas como esta. Por lo tanto, el plan a seguir es mantenerse cauteloso con el vehículo explorador y trabajar en la recarga de las baterías mientras espera el resto de la actividad de la tormenta..”
Entonces, Spirit se ha puesto en una dieta de bajo consumo de energía. El viernes se enviaron comandos al rover para mantener algunos de sus calentadores apagados y realizar observaciones y comunicaciones limitadas. Spirit estará en una "marcha lenta" hasta el final del mes para darle algo de tiempo para recuperarse, recargarse y estar preparado en caso de una tormenta de seguimiento del Cráter Gusev.
Al final del mes no se enviarán comandos desde la Tierra durante un período de dos semanas, ya que el Sol bloqueará la línea de visión con Marte. Por lo tanto, Spirit tendrá mucho tiempo para recuperarse de la terrible experiencia de la tormenta de polvo hasta que regresen las comunicaciones entre la Tierra y Marte. Después de este período, la NASA planea mover Spirit de su ubicación actual dentro del Cráter Gusev (una plataforma baja llamada "Placa de inicio") para que pueda continuar explorando el Planeta Rojo (suponiendo que no haya más tormentas dañinas por delante).
Aunque todo esto es un gran alivio, no puedo evitar pensar que Spirit está en tiempo prestado.
Fuente: NASA
