Ha sido un año interesante para Venus Express. Hace unos meses, los controladores sumergieron deliberadamente la nave espacial en la atmósfera del planeta, por supuesto, con fines científicos. Está casi sin combustible y caerá en Venus, en algún momento. Probable en 2015. Sin embargo, nadie sabe exactamente cuándo.
Hasta el 30 de diciembre, los operadores de la Agencia Espacial Europea impulsarán la órbita de la nave espacial para tratar de obtener un poco más de productividad. Después de eso, todo depende de qué gas quede en el tanque.
El empuje contra la densa atmósfera reveló algunas sorpresas. En una reciente publicación de blog, la ESA dijo que la atmósfera estaba cambiando más de lo esperado. Entre diferentes altitudes, los controladores a veces vieron un aumento constante de la presión y, a veces, múltiples picos. Los viajes de la nave espacial lo llevaron tan bajo como 129.2 kilómetros (80 millas) sobre la superficie, pero en su mayoría involucraron un mes de "surf" entre 131 km y 135 km (81.4 millas y 83.9 millas).
"Una posible explicación es que detectamos ondas atmosféricas", afirmó Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express.
“Estas características pueden ser causadas cuando los vientos de alta velocidad viajan sobre cadenas montañosas. Las olas luego se propagan hacia arriba. Sin embargo, tales olas nunca antes se habían detectado a tales alturas, el doble de la altitud de la capa de nubes que cubre a Venus ".
La ESA observó que la densidad atmosférica aumentó 1,000 veces entre 165 km y 130 km (102.5 millas y 80.8 millas) y que también cambió cuando la nave espacial se movió de día a noche (específicamente, era cuatro veces mayor en el lado iluminado por el sol). También se tomaron partículas de alta energía y campos magnéticos de Venus, que aún se están examinando.
Pero ahora, el fin está cerca para la nave espacial después de ocho años en Venus, cuatro veces más que su misión principal. Aunque es saludable y realiza operaciones científicas de rutina, el combustible solo está en pie alrededor de 3 kilogramos (6.6 libras) y el oxidante a 5 kg (11 libras). Es posible que no todo sea accesible debido al movimiento del propulsor en los tanques, dijo la ESA. Se espera que las nuevas maniobras resten 1,4 kg de combustible y 2 kg de oxidante de estos totales.
"Desafortunadamente, no sabemos cuánto combustible queda en sus tanques, pero tenemos la intención de continuar el proceso de subida y bajada el mayor tiempo posible, hasta que se agote el propulsor", agregó Svedhem.
"Todavía tenemos que decidir si simplemente continuaremos hasta que perdamos el control, permitiendo que entre a la atmósfera y se queme naturalmente, o si intentamos un descenso controlado hasta que se rompa".
Fuente: Agencia Espacial Europea (aquí y aquí)
