Un virus mortal transmitido por mosquitos que causa encefalitis equina del este (EEE) ha infectado a una octava persona en Massachusetts, un estado en el que la enfermedad ha golpeado particularmente fuerte, anunció el departamento de salud pública del estado el 13 de septiembre.
En promedio, solo se informan siete casos de EEE en los Estados Unidos cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Este año, el virus ha matado a tres personas, incluida una mujer de Massachusetts. Entonces, ¿por qué Massachusetts está recibiendo la peor parte de este virus?
El estado de Nueva Inglaterra tiene una de las concentraciones más densas de pantanos de arce rojo y cedro blanco en la costa este. "Estos pantanos son los motores que impulsan la actividad de EEE", dijo la Dra. Catherine Brown, epidemióloga del estado de Massachusetts.
He aquí por qué: las aves infectadas con el virus EEE migran desde Florida, donde el EEE también es un problema, a Nueva Inglaterra cada año. Estas aves prefieren vivir en los pantanos de arce rojo y cedro blanco, al igual que una especie particular de mosquito que se alimenta principalmente de aves. Al establecerse cerca de estos pantanos, las aves se convierten en restos de sangre para los mosquitos, que posteriormente contagian el virus.
Otras especies de mosquitos que se alimentan principalmente de mamíferos ocasionalmente también se alimentan de las aves, convirtiéndose en la puerta de entrada para que el virus salte de las aves a los mamíferos, como los caballos y los humanos. Los humanos y los caballos son "accidentales" y "anfitriones sin salida", y el virus no tiene a dónde ir desde allí, dijo Brown.
El virus no mata a las aves, y después de un par de años más o menos, estas aves acumulan inmunidad al EEE. Una vez que eso sucede, el virus no se transmite de manera efectiva entre las aves y no viaja mucho, por lo que el estado tiene una pausa en los brotes.
Pero luego, la proporción de aves con inmunidad comienza a revertirse, ya que las aves con inmunidad mueren eventualmente de la vejez y las crías quedan vulnerables. Además, de vez en cuando, las aves migratorias traerán consigo una cepa de EEE ligeramente diferente a la que ninguna de las aves es inmune. En conjunto, estos factores causan brotes en Massachusetts cada 10 a 20 años, y pueden durar varios años.
En los humanos, el virus invade el sistema nervioso central y causa inflamación en el cerebro. Según los CDC, alrededor del 30% de las personas que contraen EEE mueren, y muchas de las que sobreviven tienen problemas neurológicos continuos.
"En este momento, no hay medicamentos específicos que sean conocidos para tratar el EEE", dijo Brown. Aun así, esta enfermedad es muy rara; cada año sin brote, por lo general, solo se identifican un promedio de siete casos en todos los EE. UU. Otros estados también se enfrentan a amenazas del virus que causa EEE: las otras dos muertes ocurrieron en Michigan (donde se sospecha que otras dos personas están infectadas) y Rhode Island, el único caso humano confirmado del estado desde 2010.
La temporada de mosquitos en Nueva Inglaterra está terminando, y normalmente, las infecciones por EEE también caen a casi cero a mediados de septiembre. Sin embargo, "creo que todo el mundo está nervioso por este año" porque está particularmente extendido, dijo Brown. El estado está rociando pesticidas para deshacerse de los mosquitos en áreas de alto riesgo.
Brown dijo que la mejor prevención para el EEE es evitar las picaduras de mosquitos. Ella recomienda usar repelentes de mosquitos, usar ropa que cubra el cuerpo cuando está afuera y tirar el agua estancada donde puedan crecer las larvas de mosquitos. En las áreas de mayor riesgo de Massachusetts, recomienda que las personas eviten las actividades al aire libre desde el anochecer hasta el amanecer.
