Finalmente, el equipo de New Horizons tiene toda su "olla de oro". 15 meses después del sobrevuelo de la misión al sistema de Plutón, los fragmentos finales de datos científicos del histórico evento de julio de 2015 se transmitieron de manera segura a la Tierra.
"La misión New Horizons ha requerido paciencia durante muchos años, pero sabíamos que los resultados valdrían la pena la espera", me dijeron los científicos del proyecto New Horizons Hal Weaver a principios de este año.
Debido a la gran distancia de New Horizons de la Tierra y la baja potencia de salida de la nave espacial (la nave funciona con solo 2-10 vatios de electricidad), tiene una tasa relativamente baja de 'enlace descendente' a la que se pueden transmitir datos a la Tierra, solo 1- 4 kilobits por segundo. Es por eso que ha llevado tanto tiempo devolver todos los datos científicos a la Tierra.
"Para esto vinimos: estas imágenes, espectros y otros tipos de datos que nos ayudarán a comprender el origen y la evolución del sistema de Plutón por primera vez", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, hace unos meses durante una entrevista. "Estamos viendo que Plutón es un país de las maravillas científicas. Las imágenes han sido simplemente mágicas. Es impresionante ".
Debido a que era un sobrevuelo, y la nave espacial solo tenía una oportunidad de recopilar datos de Plutón, New Horizons fue diseñado para recopilar la mayor cantidad de datos posible, tan rápido como pudo, tomando aproximadamente 100 veces más datos sobre un acercamiento cercano a Plutón y sus lunas de lo que podría haber enviado a casa antes de volar hacia adelante. La nave espacial se programó para enviar conjuntos de datos selectos de alta prioridad a casa en los días previos y posteriores al acercamiento, y comenzó a devolver la gran cantidad de datos almacenados restantes en septiembre de 2015.
New Horizons está ahora a más de 3,1 mil millones de millas (5 mil millones de kilómetros) de la Tierra mientras continúa su viaje a través del Cinturón de Kuiper. Eso se traduce en un tiempo de retraso de la señal de radio actual de cinco horas, ocho minutos a la velocidad de la luz.
El equipo científico creó un software especial para realizar un seguimiento de todos los conjuntos de datos y programar cuándo serían devueltos a la Tierra.
El artículo final que se recibió fue una parte de una secuencia de observación de Plutón-Charon tomada por el generador de imágenes Ralph / LEISA. Llegó a las operaciones misioneras de New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, a las 5:48 a.m.EDT del 25 de octubre. El enlace descendente llegó a través de la estación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Fue el último de los más de 50 gigabits totales de datos del sistema de Plutón transmitidos a la Tierra por New Horizons en los últimos 15 meses.
"Tenemos nuestra olla de oro", dijo Alice Bowman, Gerente de Operaciones de Misión, de APL.
Bowman también dijo que el equipo llevará a cabo una revisión final de verificación de datos de dos grabadoras a bordo de New Horizons antes de enviar comandos para borrar todos los datos en la nave espacial. New Horizons tiene más trabajo por hacer, por lo que borrar los datos "antiguos" despejará el espacio para que se tomen nuevos datos durante su Misión Extendida de Kuiper Belt (KEM). La nave espacial realizará una serie de observaciones distantes de objetos del Cinturón de Kuiper y realizará un sobrevuelo de encuentro cercano con un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper, MU69 2014, el 1 de enero de 2019.
"Nos queda mucho trabajo por delante para comprender las más de 400 observaciones científicas que se han enviado a la Tierra", dijo Stern. "Y eso es exactamente lo que vamos a hacer, después de todo, ¿quién sabe cuándo se enviarán los siguientes datos de una nave espacial que visite Plutón?"
Puede ver todas las imágenes de New Horizons en el sitio web de New Horizons / APL.
