A 54,6 millones de kilómetros de distancia en su punto más cercano, el viaje más rápido a Marte desde la Tierra utilizando la tecnología actual (y no un poco de matemática) toma alrededor de 214 días, es decir, 30 semanas o 7 meses. Un explorador robótico como Curiosity puede no tener ningún problema con eso, pero sería un viaje difícil para una tripulación humana. El desarrollo de un método de propulsión más rápido y eficiente para viajes interplanetarios es esencial para futuras misiones de exploración humana ... y en este momento un equipo de investigación de la Universidad de Alabama en Huntsville está haciendo exactamente eso.
Este verano, los investigadores de UAHuntsville, en colaboración con el Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA y Boeing, están sentando las bases para un sistema de propulsión que utiliza pulsos potentes de fusión nuclear creados dentro de "discos" huecos de deuteruro de litio de 2 pulgadas de ancho. Y como los discos de hockey, el plan es "golpearlos" con energía de plasma, fusionando los átomos de litio e hidrógeno en su interior y liberando suficiente fuerza para impulsar una nave espacial, un efecto conocido como "Z-pinch".
"Si esto funciona", dijo el Dr. Jason Cassibry, profesor asociado de ingeniería en UAH, "podríamos llegar a Marte en seis a ocho semanas en lugar de seis a ocho meses".
Leer: ¿Cuánto tiempo lleva llegar a Marte?
El componente clave para la investigación de la UAH es el Decade Module 2, un dispositivo masivo utilizado por el Departamento de Defensa para las pruebas de armas en los años 90. Entregado el mes pasado a UAH (se requiere un ensamblaje), el DM2 permitirá al equipo probar los métodos de confinamiento y creación de Z-pinch, y luego utilizará los datos para llegar al siguiente paso: fusión de gránulos de litio-deuterio para crear propulsión controlada a través de una "boquilla" de campo electromagnético.
Aunque un cohete propulsado por fusión Z-pinch no se usaría para salir de la superficie de la Tierra, se quedaría sin combustible en cuestión de minutos, una vez en el espacio, podría dispararse para salir de la órbita de forma eficiente, avanzar hacia la costa a alta velocidad y luego disminuya la velocidad en la ubicación deseada, al igual que los cohetes convencionales, excepto ... mejor.
"Es equivalente al 20 por ciento de la potencia de salida del mundo en un pequeño rayo no más grande que tu dedo". Es una cantidad tremenda de energía en un período de tiempo muy pequeño, solo cien billonésimas de segundo ".
- Dr. Jason Cassibry sobre el efecto Z-pinch
De hecho, según un comunicado de prensa de UAHuntsville, un motor de fusión pulsada es casi lo mismo que un motor de cohete normal: una "tetera de té voladora". Entra material frío, se energiza y sale gas caliente. La diferencia es cuánto y qué tipo de material frío se usa, y qué tan fuerte es la expulsión.
Todo lo demás es solo ciencia espacial.
Lea más en el sitio de noticias de la Universidad de Huntsville aquí y en al.com. Además, Paul Gilster de Centauri Dreams tiene una buena reseña sobre la investigación, así como un poco de historia de la tecnología de fusión Z-pinch ... échale un vistazo. Imagen superior: Marte fotografiado con la cámara planetaria de campo amplio 2 del Hubble en marzo de 1995.
