Con un diámetro de 5.150 kilómetros, Titán es la mayor familia de lunas de Saturno; es incluso más grande que los planetas Mercurio o Plutón. Tiene una atmósfera de smog amarillo anaranjado compuesto principalmente de nitrógeno con una abundancia de compuestos orgánicos de hidrocarburos, incluido el metano; aunque parece tener muy pocas nubes. El 26 de octubre, Cassini pasó cerca de Titán revelando un primer vistazo de la extraña superficie de la luna. Descubrió un paisaje accidentado pero nivelado con pocos cráteres, lo que significa que el planeta debe estar geológicamente activo. Flujos aceitosos misteriosos de hielo criogénico rezuman a través de la superficie. Los científicos planetarios han estado encantados con los resultados hasta ahora.
Titán tiene frío. Su temperatura superficial es -180? C: demasiado frío para el agua líquida, pero está cerca del punto triple del metano, donde este gas hidrocarbonado puede existir en los tres estados físicos en su superficie: hielo sólido, líquido o gaseoso.
Cassini giró su Espectrógrafo de Imagen Ultravioleta (UVIS) hacia la estrella Spica (Alpha Virginis), luego Lambda Scorpi, y durante las siguientes 8 horas observó a las estrellas mientras estaban oscurecidas por la atmósfera de Titán. Este instrumento sensible es diferente de otros tipos de espectrómetros porque puede tomar lecturas espectrales y espaciales. Es particularmente hábil para determinar la composición de los gases. Las observaciones espaciales toman una vista amplia por estrecha, de solo un píxel de alto y 60 píxeles de ancho. La dimensión espectral es de 1.024 píxeles por píxel espacial. Además, es capaz de tomar tantas imágenes que puede crear películas para mostrar la forma en que otras fuerzas mueven este material. Esto proporcionó un perfil vertical de los componentes principales de las capas atmosféricas que tienen un perfil de temperatura similar al de la Tierra.
El acercamiento se produjo antes de que Cassini pasara por el avión de anillo de Saturno y devolviera algunas de las mejores imágenes de primer plano del sistema de anillo hasta la fecha. Entonces Cassini comenzó a usar su radar para mapear parte del terreno de la superficie de Titán en un pequeño ángulo de fase solar. El experimento buscaba signos de puntos calientes en la superficie de la luna que indicaran la presencia de criovolcanes activos e incluso iluminación en la atmósfera de Titán.
La sonda de aterrizaje Huygens de 2.6 metros se separará de su nave madre en la víspera de Navidad, viajando hacia Titán y entrando en la atmósfera de la luna el 14 de enero. Gran parte de la ciencia de Huygens tendrá lugar durante su decente atmosférico, que se transmitirá a Cassini y luego se transmitirá a los científicos y los medios de comunicación que esperan en la Tierra. Si Huygens realmente aterriza con éxito en Titán, será una gran ventaja para la misión.
Huygens intentará determinar el origen de la atmósfera de nitrógeno molecular de Titán. Los científicos planetarios quieren responder a la pregunta: "¿Es la atmósfera de Titán primordial (acumulada a medida que Titán se formó) o se acreció originalmente como amoníaco, que posteriormente se descompuso para formar nitrógeno e hidrógeno?"
Si el nitrógeno de la nebulosa solar (del cual se formó nuestro Sistema Solar) fue la fuente de nitrógeno en Titán, entonces la relación de argón a nitrógeno en la nebulosa solar debería preservarse. Tal hallazgo significaría que realmente hemos encontrado una muestra de las atmósferas planetarias "originales" de nuestro Sistema Solar
Huygens también intentará detectar rayos en Titán. La extensa atmósfera de Titán puede albergar tormentas eléctricas y relámpagos similares a la Tierra. Aunque hasta ahora no se ha observado evidencia de rayos en Titán, la misión Cassini Huygens brinda la oportunidad de determinar si existe dicho rayo. Además de la búsqueda visual de rayos, el estudio de ondas de plasma en las cercanías de Titán puede ofrecer otro método. Los rayos descargan una amplia banda de emisión electromagnética, parte de la cual puede propagarse a lo largo de líneas de campo magnético como emisión en modo silbato.
Por el corresponsal de ciencias Richard Pearson
