Masivo y carnoso, el glaciar Taku en el campo de hielo Juneau de Alaska fue un niño aficionado a los lugares congelados que se defienden del cambio climático. Como el más grande de los 20 glaciares principales de la región y uno de los glaciares más gruesos del mundo (mide 4,860 pies, o 1,480 metros, de superficie a piso), Taku había estado ganando masa y extendiéndose más lejos en el cercano río Taku. durante casi medio siglo, mientras todos sus glaciares vecinos se redujeron. Ahora, parece que esos días de gloria han terminado.
En un nuevo par de fotos satelitales compartidas por el Observatorio de la Tierra de la NASA, el lento declive del glaciar Taku finalmente se hizo evidente. Tomadas en agosto de 2014 y agosto de 2018, las fotos muestran las plataformas heladas donde el glaciar se encuentra con el río en retirada por primera vez desde que los científicos comenzaron a estudiar Taku, en 1946.
Si bien la contracción es sutil por ahora, los resultados son impactantes. Según el glaciólogo Mauri Pelto, quien ha estudiado el campo de hielo de Juneau durante tres décadas, se predijo que Taku continuaría avanzando durante el resto del siglo. Pelto dijo que estos signos de retirada no solo llegaron unos 80 años antes de lo previsto, sino que también apagaron un parpadeo simbólico de esperanza en la carrera por comprender el cambio climático. De los 250 glaciares de montaña (o "alpinos") que Pelto ha estudiado en todo el mundo, Taku fue el único que claramente no había comenzado a retirarse.
"Esto es un gran problema para mí porque tenía este glaciar al que podía aferrarme", dijo a la NASA Pelto, profesor del Nichols College en Massachusetts. "Pero ya no. Esto hace que la puntuación del cambio climático: 250 y los glaciares alpinos: 0".
Pelto descubrió el retiro del glaciar Taku como parte de un nuevo estudio publicado el 14 de octubre en la revista Remote Sensing. Utilizando datos satelitales, Pelto observó una región del glaciar conocida como la línea de nieve transitoria, o el lugar donde desaparece la nieve y comienza el hielo glacial desnudo. Si un glaciar pierde más masa al derretirse de lo que gana con la acumulación de nieve durante un año en particular, su línea de nieve se mueve a altitudes más altas. La posición relativa de esta línea puede ayudar a los investigadores a calcular los cambios en la masa del glaciar de año en año.
Los registros históricos muestran que entre 1946 y 1988, el glaciar Taku había estado ganando masa y avanzando (es decir, creciendo) aproximadamente un pie por año. Después de eso, el avance comenzó a disminuir y el hielo comenzó a adelgazarse un poco. De 2013 a 2018, el avance se detuvo por completo; luego, en 2018, el glaciar finalmente comenzó a retirarse. En ese año, Pelto observó la mayor pérdida de masa y la línea de nieve más alta en la historia del glaciar Taku. Esos cambios coincidieron con el julio más cálido registrado en Juneau, escribió Pelto.
Si bien era inevitable que incluso un glaciar tan grueso como Taku pasara finalmente de un período de avance a uno de retirada, esas transiciones generalmente resultan después de décadas de estabilidad donde el borde del glaciar no se mueve en absoluto. Mientras tanto, la transición de Taku del crecimiento a la decadencia parece haber durado solo unos pocos años.
"El hecho de que la transición tenga lugar tan rápido indica que el clima está anulando el ciclo natural de avance y retroceso que el glaciar normalmente atravesaría", dijo Pelto.
