Ilustración artística de la luna de Galileo y Júpiter, Amalthea. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Los científicos que estudian datos de la nave espacial Galileo de la NASA han descubierto que la luna de Júpiter, Amalthea, es un montón de escombros helados menos densos que el agua. Los científicos esperaban que las lunas más cercanas al planeta fueran rocosas y no heladas. El hallazgo sacude teorías de larga data sobre cómo se forman las lunas alrededor de planetas gigantes.
“Esperaba un cuerpo compuesto principalmente de roca. Un componente helado en un cuerpo que orbita tan cerca de Júpiter fue una sorpresa ", dijo el Dr. John D. Anderson, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Anderson es el autor principal de un artículo sobre los hallazgos que aparecen en el número actual de la revista Science.
"Esto nos da información importante sobre cómo se formó Júpiter y, por implicación, cómo se formó el sistema solar", dijo Anderson.
Los modelos actuales implican que las temperaturas eran altas en la posición actual de Amalthea cuando se formaron las lunas de Júpiter, pero esto es inconsistente con que Amalthea esté helada. Los hallazgos sugieren que Amaltea se formó en un ambiente más frío. Una posibilidad es que se formó más tarde que las lunas principales. Otra es que la luna se formó más lejos de Júpiter, ya sea más allá de la órbita de la luna Europa de Júpiter o en la nebulosa solar en la posición de Júpiter o más allá. Entonces habría sido transportado o capturado en su órbita actual alrededor de Júpiter. Cualquiera de estas explicaciones desafía los modelos de formación de la luna alrededor de planetas gigantes.
"Amalthea nos está lanzando una bola curva", dijo el Dr. Torrence Johnson, coautor y científico del proyecto para la misión Galileo en JPL. "Su densidad es muy inferior a la del hielo de agua, e incluso con una porosidad sustancial, Amalthea probablemente contiene mucho hielo de agua, así como rocas". El análisis de la densidad, el volumen, la forma y las tensiones gravitacionales internas llevan a los científicos a concluir que Amalthea no solo es porosa con espacios vacíos internos sino que también contiene hielo de agua sustancial.
Un modelo para la formación de las lunas de Júpiter sugiere que las lunas más cercanas al planeta estarían hechas de material más denso que las más alejadas. Eso se basa en una teoría de que Júpiter temprano, como una versión más débil del Sol temprano, habría emitido suficiente calor para evitar que el material volátil de baja densidad se condense y se incorpore a las lunas más cercanas. Las cuatro lunas más grandes de Júpiter se ajustan a este modelo, con la más interna de ellas, Io, también la más densa, hecha principalmente de roca y hierro.
Amaltea es una pequeña luna teñida de rojo que mide aproximadamente 168 millas de largo y la mitad de ancho. Orbita alrededor de 181,000 kilómetros (112,468 millas) de Júpiter, considerablemente más cerca que la Luna orbita la Tierra. Galileo pasó a unas 99 millas de Amalthea el 5 de noviembre de 2002. El sobrevuelo de Galileo sobre Amalthea acercó la nave espacial a Júpiter que en cualquier otro momento desde que comenzó a orbitar el planeta gigante el 7 de diciembre de 1995. Después de más de 30 encuentros cercanos Con las cuatro lunas más grandes de Júpiter, el sobrevuelo de Amaltea fue el último sobrevuelo de la luna para Galileo.
La odisea de 14 años de la nave espacial Galileo llegó a su fin el 21 de septiembre de 2003. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administró la misión Galileo para la NASA.
Información adicional sobre la misión está disponible en línea en: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
