En 2003, los científicos del Centro Espacial Goddard de la NASA hicieron la primera detección de trazas de metano en la atmósfera de Marte, un hallazgo que fue confirmado un año después por la ESA Mars Express orbitador En diciembre de 2014, el rover Curiosity detectó un pico de diez veces de metano en la base del Monte Sharp, y luego descubrió evidencia de que Marte tiene un ciclo estacional de metano, donde los niveles alcanzan su punto máximo a fines del verano del norte.
Desde su descubrimiento, la existencia de metano en Marte ha sido considerada una de las líneas más sólidas de evidencia de la existencia de vidas pasadas o presentes. Así que fue la decepción la semana pasada (el 12 de diciembre) cuando el equipo científico detrás de uno de los de la ESA Orbitador de gas de rastreo ExoMars Los espectrómetros (TGO) anunciaron que no habían encontrado rastros de metano en la atmósfera de Marte.
El anuncio se produjo durante la reunión de otoño de 2018 de la Unión Geofísica Americana, que tuvo lugar del 10 al 14 de diciembre, en Washington, DC En una presentación titulada “Impacto de la tormenta de polvo global 2018 en la composición de la atmósfera de Marte como lo observó NOMAD en ExoMars Trace Gas Orbiter ", el equipo científico detrás del espectrómetro Nadir y Ocultación para el Descubrimiento de Marte (NOMAD) presentó los resultados de la misión.
Al llegar a órbita alrededor de Marte en 2016, uno de los principales objetivos de la misión TGO era escanear la atmósfera del planeta en busca de signos de metano. Esta tarea ha sido realizada por dos de los espectrómetros del orbitador, el NOMAD y el Atmospheric Chemistry Suite (ATS), que fueron diseñados para detectar metano en concentraciones muy bajas.
Dada la sensibilidad de estos instrumentos, el equipo científico confiaba en que si había metano en la atmósfera de Marte, NOMAD y ATS podrían detectarlo. Sin embargo, los resultados iniciales del equipo no mostraron detección de metano hasta la superficie de Marte, incluso al nivel de 50 partes por trillón.
Según Ann Carine Vandaele, científica planetaria del Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial e investigadora principal de NOMAD, todavía hay ruido de fondo para limpiar de los resultados. Sin embargo, ambos instrumentos están en funcionamiento y no parece haber ninguna razón para dudar de estos hallazgos preliminares.
Según Chris Webster, un científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro que dirige el instrumento de detección de metano en Curiosidad, los niveles detectados anteriormente significan que el TGO debería haber captado una señal que indica un nivel de metano de al menos 0.2 partes por billón (ppb). Para aquellos que esperan encontrar evidencia de vida pasada (o vida presente) en Marte en su vida, esto ciertamente parece una mala noticia.
Sin embargo, hay razones para mantener la esperanza. Por un lado, está la cuestión de los cientos de toneladas de carbono orgánico que se cree que se vierten a la atmósfera marciana cada año a partir del polvo del Sistema Solar. Los científicos han teorizado que este carbono reacciona con la radiación solar para formar metano. Si de hecho no hay metano en la atmósfera, ¿a dónde va este carbono?
En segundo lugar, por lo que han encontrado en el pasado, Webster y su equipo sospechan que el ciclo de metano de Marte viene en "microseps" de fuentes subterráneas (ya sea de naturaleza viva o geológica) y no de fuera del planeta. Los resultados de TGO podrían verse como una validación de eso, ya que no encontraron rastros de metano cayendo a través de la atmósfera.
Además, tomó el Curiosidad equipo 6 meses para detectar el pico de metano diez veces mayor en la atmósfera de Marte y años para detectar el ciclo de metano de fondo. Así que Webster cree firmemente que encontrar el metano marciano es solo cuestión de tiempo. "Estoy seguro de que con el tiempo habrá una consistencia entre los dos conjuntos de datos", dijo. “El metano no viene de arriba. Ese es un gran resultado ".
Naturalmente, Vandaele y su equipo aún necesitan procesar los datos de NOMAD y se necesitarán más exploraciones antes de que estos resultados puedan considerarse definitivos. Y dados los muchos casos anteriores en los que se detectó metano, parece poco probable que todos los resultados anteriores hayan sido erróneos. Al igual que la existencia de vida en Marte, es probable que el asunto del "metano perdido" siga siendo un misterio por el momento.
