Los grandes planetas grandes como Júpiter son una cosa, pero el Santo Grial del descubrimiento planetario extrasolar será otra Tierra, completa con vida. En otras palabras, el agua líquida podría existir en este planeta rocoso.
La estrella anfitriona se llama Gliese 581, y es una de las 100 estrellas más cercanas a nosotros, ubicada a solo 20,5 años luz de distancia en la constelación de Libra. A diferencia de nuestro Sol, es una estrella enana roja, que emite mucha menos luz y energía. Esto trae su zona habitable en estrecha y estrecha a la estrella. Para que un planeta orbita su estrella madre dentro de esta zona habitable, tiene que tener una órbita muy estrecha.
Y así es como se descubrió el planeta. Se hizo midiendo la velocidad radial de la estrella, donde la gravedad del planeta tira de su estrella madre de un lado a otro (también conocido como Método de oscilación). Los astrónomos pueden medir esta velocidad con una precisión tremenda para determinar la masa y el período orbital del planeta. Y la herramienta para el trabajo es el espectrógrafo HARPS del Observatorio Europeo Austral (Velocidad Radial de Alta Precisión para el Buscador Planetario) conectado al telescopio de 3.6 m en La Silla, Chile.
El planeta es "similar a la Tierra", pero no se parecería mucho a un hogar. Es un 50% más grande que la Tierra y tiene aproximadamente 5 veces la masa de nuestro planeta. También completa una órbita cada 13 días: está 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Como está en la zona habitable, es muy probable que haya agua líquida en su superficie.
Desafortunadamente, el método radial solo le dice a los astrónomos cuáles son la masa y la distancia orbital del planeta. No lo están observando directamente. Por lo tanto, no hay forma de saber si realmente hay agua en la superficie, o incluso oxígeno en la atmósfera que indique la presencia de vida. Pero las misiones futuras, como Darwin, ciertamente lo pondrán en la mira para obtener una mejor apariencia de la vida.
El equipo descubridor piensa que convertir un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de una estrella enana roja ahora es solo cuestión de tiempo.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
