Una ilustración artística que muestra la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA preparándose para tomar una muestra del asteroide Bennu. OSIRIS-REx comenzó su aproximación final hacia Bennu el 17 de agosto de 2018, y está programado para llegar en órbita alrededor de la roca espacial a principios de diciembre.
(Imagen: © NASA / Goddard / Universidad de Arizona)
Una sonda de muestreo de asteroides de la NASA ha entrado en la recta final de su viaje al espacio profundo.
La nave espacial OSIRIS-REx comenzó su aproximación final hacia el gran asteroide cercano a la Tierra Bennu el viernes (17 de agosto), dijeron funcionarios de la NASA. El hito también marca el inicio oficial de la fase de misión de "operaciones de asteroides" de OSIRIS-REx, agregaron.
"¡Hoy, después de un viaje de casi dos años, comienzo las operaciones de asteroides y mi aproximación final hacia Bennu! #AreWeThereYet", escribieron los funcionarios de la NASA a través de la cuenta de Twitter de la misión,@OSIRISREx, el viernes. [OSIRIS-REx: Misión de retorno de muestra de asteroides de la NASA en imágenes]
Pero no se impaciente demasiado: OSIRIS-REx todavía está a unos 1,2 millones de millas (2 millones de kilómetros) de Bennu y no llegará a la roca espacial de 500 metros de ancho hasta el 3 de diciembre.
La misión OSIRIS-REx de $ 800 millones, cuyo nombre es abreviatura de Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Regolith Explorer, se lanzó el 8 de septiembre de 2016 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Si todo va de acuerdo al plan, la sonda estudiará a Bennu desde la órbita durante más de dos años, reuniendo una variedad de datos. OSIRIS-REx también bajará en espiral para enganchar una muestra considerable de material de asteroide antes de abandonar Bennu en marzo de 2021. Esta tierra y grava cósmicas bajarán a la Tierra en una cápsula de retorno especial en septiembre de 2023.
Luego, los científicos de todo el mundo estudiarán la muestra, buscando pistas sobre la historia y evolución temprana del sistema solar. Se cree que los asteroides ricos en carbono, como Bennu, entregaron grandes cantidades de componentes básicos de la vida, compuestos orgánicos complejos como aminoácidos, a la Tierra hace mucho tiempo, junto con mucha, mucha agua. Entonces, la muestra de Bennu también podría arrojar luz sobre la historia temprana de la vida en nuestro planeta, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Además, Bennu es un asteroide potencialmente peligroso que podría alinear la Tierra en su punto de mira algún día. Los datos que OSIRIS-REx recopila de la órbita, así como los detalles de la composición y estructura de la roca espacial extraídos del análisis de la muestra devuelta, podrían ayudar a la humanidad a defenderse mejor de las amenazas de asteroides, dijeron funcionarios de la NASA.
Es un momento emocionante para estudiar asteroides. En junio, la nave espacial japonesa Hayabusa2 llegó en órbita alrededor del asteroide cercano a la Tierra Ryugu. Hayabusa2 también tomará muestras, que están programadas para descender a la Tierra a fines de 2020.
