El cohete de batalla Ariane 5 de Europa logró su lanzamiento número 100 esta noche (25 de septiembre), llevando a dos satélites de telecomunicaciones a orbitar en un despegue lleno de drama.
Un problema no revelado detuvo el reloj de cuenta regresiva 94 segundos antes del tiempo de lanzamiento previsto de las 5:53 p.m. EDT (2153 GMT; 6:53 p.m. hora local en el sitio de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa). La transmisión por Internet de la compañía francesa Arianespace, que contaba con más de 3.000 espectadores en ese momento, se silenció de repente cuando una pancarta desplegable transmitía que el lanzamiento estaba en espera.
Pocas actualizaciones siguieron durante los siguientes 45 minutos. Pero al final de la ventana de lanzamiento de esta noche - 6:38 p.m. EDT (2238 pm GMT; 7:38 p.m. hora local): el Ariane 5 se elevó hacia el cielo oscuro, iluminando bancos de nubes que cubrían la plataforma de lanzamiento húmeda. [Las misiones espaciales más emocionantes para ver en 2018]
El cohete aceleró en el espacio, primero desplegando un satélite y luego el otro. El control de la misión Arianespace en el Centro Espacial de Guayana estalló en aplausos cuando la segunda nave espacial se desplegó con éxito alrededor de las 7:20 p.m. EDT (2320 GMT; 8:20 p.m. hora local).
"El lanzador de peso pesado ha funcionado una vez más sin problemas. Felicitaciones a todos", dijo el CEO de Arianespace, Stéphane Israël, en un discurso transmitido en el canal Arianespace de YouTube minutos después del segundo despliegue satelital.
Israël agradeció especialmente a los antiguos clientes de Arianespace; La compañía ha lanzado más de 200 satélites utilizando solo el Ariane 5.
"Ariane 5 es conocido por sus entregas, y estamos muy agradecidos por otro lanzamiento perfecto", dijo Ken Lee, vicepresidente senior de sistemas espaciales de la compañía de comunicaciones satelitales Intelsat, después del discurso de Israël. Bromeó diciendo que el lanzamiento no fue exactamente como estaba planeado, pero que fue "perfecto".
Intelsat es un socio de empresa conjunta en ambas naves espaciales que se lanzaron hacia la órbita geoestacionaria esta noche. Estos satélites se llaman Horizontes 3e y Azerspace-2 / Intelsat 38.
Se espera que ambas naves espaciales mejoren las comunicaciones para los consumidores, clientes corporativos y gubernamentales. Horizons 3e (en asociación con el grupo SKY Perfect JSAT de Japón) está destinado a mejorar la cobertura de banda ancha en la región de Asia y el Pacífico. Mientras tanto, Azerspace-2 / Intelsat 38 (en asociación con Azercosmos de Azerbaiyán) presentará programas de televisión directos al hogar en el área de Asia-Pacífico, así como en partes de África y Europa central y oriental.
Aunque el primer vuelo de prueba del Ariane 5 en 1996 fracasó espectacularmente, la línea de cohetes rápidamente se hizo conocida por su confiabilidad (98.1 por ciento de éxito en el lanzamiento de esta noche) y capacidad de carga útil (la capacidad de transportar 20 toneladas a órbita terrestre baja). Por lo tanto, el cohete es una opción atractiva para clientes con satélites de telecomunicaciones pesados.
El Ariane 5 tiene cinco versiones operativas; La variante que se lanzó esta noche, llamada Ariane 5 ECA, ahora ha volado 67 veces.
El Ariane 5 tiene competidores notables, como el cohete Falcon 9 de SpaceX y el vehículo Atlas V de United Launch Alliance.
Arianespace espera lanzar un cohete sucesor llamado Ariane 6 alrededor de 2020. Uno de los principales objetivos del nuevo cohete será reducir significativamente el costo de los servicios de lanzamiento, según la Agencia Espacial Europea. En 2014, un lanzamiento típico de Ariane 5 costó aproximadamente $ 137 millones, según un informe de SpaceNews.
