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Hace mucho, mucho tiempo, en una galaxia muy lejana, una estrella masiva explotó. Como insinuamos ayer, este objeto ahora es el objeto más distante conocido, y el estallido ocurrió cuando el Universo tenía solo 630 millones de años, apenas una vigésima parte de su edad actual. Este evento, llamado GRB 090423, puede contarnos mucho sobre el Universo temprano. "Rompimos completamente el récord con este", dijo Edo Berger, profesor de la Universidad de Harvard y miembro del equipo que primero midió el origen de la explosión. "Esto demuestra por primera vez que existían estrellas masivas en el Universo temprano".
A las 3:55 a.m.EDT del 23 de abril, Swift detectó una explosión de rayos gamma de diez segundos de largo brillo moderado, y rápidamente se giró para usar sus telescopios ultravioleta / óptico y de rayos X en el lugar de la explosión. Swift vio un resplandor de rayos X que se desvanecía pero nada a la luz visible. Varios telescopios terrestres fueron alertados del evento y en tres horas comenzaron a observar el GRB distante.
"Este fue un evento bastante sorprendente", dijo Berger a la revista Space. “Swift detectó esta explosión de rayos gamma el 23 de abril e inmediatamente la seguimos con el Telescopio Gemini North en Hawai, después de que se demostró que no tenía una contraparte de luz visible. Ese fue el indicio inicial de que este podría ser un objeto distante. Lo observamos en infrarrojo y descubrimos en las diferentes bandas de infrarrojos que había una ruptura brusca en una longitud de onda de aproximadamente 1,1 micras ".
El abandono corresponde a un desplazamiento al rojo de 8.2 y una distancia de explosión de aproximadamente 13 mil millones de años luz.
Otros telescopios que hicieron observaciones fueron el Very Large Telescope, el United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) de STFC, el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), el Observatorio Astrofísico Okayama, el Telescopio Fermi Space y el Interferómetro Plateau de Bure.
Observaciones posteriores a la noche siguiente desde otros telescopios confirmaron y refinaron la medición. Anteriormente, el objeto más distante conocido era una galaxia con un desplazamiento al rojo de 6.96 descubierto en 2006. El GRB más distante encontrado en septiembre de 2008 tuvo un desplazamiento al rojo de 6.7. "Rompimos completamente el récord con este", dijo Berger. "Creo que la gente pensaba que sucedería paso a paso, pero saltamos un poco".
Berger dijo que el estallido en sí no era inusual; era un GRB básico y corriente. Pero incluso eso puede transmitir mucha información. "Eso podría significar que incluso estas primeras generaciones de estrellas son muy similares a las estrellas en el universo local, que cuando mueren parecen producir tipos similares de estallidos de rayos gamma, pero puede ser un poco temprano para especular".
Entonces, ¿qué nos dice este GRB distante sobre el Universo temprano? "Esto sucedió hace poco más de 13 mil millones de años", dijo Berger. "Básicamente, hemos podido encontrar explosiones de rayos gamma en todo el Universo. Los más cercanos están a solo unos 100 millones de años luz de distancia, y este más distante está a 13 mil millones de años luz de distancia, por lo que parece que pueblan todo el universo. Este más distante demuestra por primera vez que existen estrellas masivas en esos cambios rojos muy altos. Esto es algo que la gente había sospechado durante mucho tiempo, pero no había pruebas de observación directas. Ese es uno de los mejores resultados de esta observación ".
Berger dijo que este evento también nos dice que quizás los GRB son los mejores objetos para estudiar que muestran cómo evolucionó el Universo temprano. “Son extremadamente brillantes y muy fáciles de encontrar, comparativamente hablando, por lo que nos dan la esperanza de que este sea el enfoque correcto. A lo largo de los años, la gente ha encontrado cuásares y galaxias de alto desplazamiento al rojo, pero sospecho que hasta el lanzamiento del telescopio espacial James Webb a mediados de la próxima década, este objeto seguirá siendo el poseedor del récord. Ningún otro telescopio, incluido el telescopio espacial Hubble, es capaz de encontrar objetos más distantes ".
Encontrar este objeto distante también demuestra cómo los telescopios de todo el mundo pueden trabajar juntos. "Es la combinación de la localización precisa de Swift donde se encuentran estos objetos y los telescopios terrestres que responden inmediatamente a estas posiciones y luego demuestran la distancia", dijo Berger. "Es realmente una gran sinergia. Hemos estado haciendo esto durante mucho tiempo, y creo que parte de lo que ha estado conduciendo es el deseo de encontrar objetos tan distantes.
Berger dijo que los astrónomos han estado especulando acerca de estallidos de rayos gamma distantes durante bastante tiempo y que hay dos misiones propuestas a la NASA como los telescopios de rayos gamma de próxima generación. Entonces, ahora, el hecho de que ahora hayamos encontrado uno a una distancia tan alta hace que esos satélites sean más atractivos para la financiación porque ahora ha pasado de ser una idea o una intuición a una verdadera prueba de observación ".
Fuente: Entrevista con Edo Berger
