Nota del editor para el 3 de diciembre: OSIRIS-REx ha llegado con éxito al asteroide Bennu y está iniciando operaciones científicas.
La NASA llegará hoy a un asteroide llamado Bennu (3 de diciembre), poniendo en marcha la misión de devolución de muestras de asteroides OSIRIS-REx de la agencia espacial.
OSIRIS-REx llegará a Bennu alrededor de las 12 p.m. EST (1700 GMT) y puedes verlo en vivo aquí, cortesía de la NASA, a partir de las 11:45 a.m.EST (1645 GMT). Un programa de misión precederá al evento a las 11:15 a.m.EST (1615 GMT).
¿Pero dónde está ese asteroide y su nave espacial visitante, que ahora lleva dos años en su viaje? Aunque es fácil suponer que una misión de asteroides apuntaría al cinturón de asteroides, Bennu no está escondido en esta región rocosa entre las órbitas de Marte y Júpiter.
En cambio, la órbita de Bennu vals entre los de la Tierra y de Marte, con un promedio de alrededor de 100 millones de millas (160 millones de kilómetros) de distancia del sol. Eso lo convierte en un asteroide cercano a la Tierra, como el que la misión Hayabusa-2 de Japón está estudiando actualmente.
(Sin embargo, la NASA ha visitado el cinturón de asteroides propiamente dicho antes. La visita más exhaustiva de la agencia fue realizada por la nave espacial Dawn, que finalizó su misión a principios de este año. Antes del final de su esfuerzo, Dawn estudió dos de los objetos más grandes del cinturón de asteroides : Vesta y el planeta enano Ceres.)
Pero mientras Bennu no está en el cinturón de asteroides ahora, los científicos piensan que fue hace mucho tiempo. Las teorías actuales sugieren que la roca espacial en forma de diamante alguna vez fue parte de un asteroide mucho más grande, quizás del tamaño de Connecticut. Esa roca espacial llegó a su fin en algún momento entre 700 millones y 2 mil millones de años atrás durante una colisión gigante, rompiendo en Bennu y otras piezas. Desde el impacto, Bennu parece haberse acercado gradualmente al sol.
Durante la estadía de OSIRIS-REx en Bennu, los científicos esperan aprender más sobre los primeros días del sistema solar, porque los asteroides son los escombros que quedan a medida que se forman los planetas. En particular, Bennu es un subconjunto raro de asteroides, llamado asteroide de tipo B, lo que significa que los científicos sospechan que debería haber compuestos orgánicos y arcillas húmedas. Eso significa que Bennu puede parecerse a lo que parecía la Tierra cuando la vida comenzó aquí, haciendo de este asteroide un objetivo científico increíblemente convincente.
Y toda esa emoción comienza hoy. OSIRIS-REx se acercará con cautela a su objetivo antes de caer en órbita durante más de dos años de observaciones científicas. La nave espacial también recogerá cuidadosamente una muestra del asteroide. Luego, en marzo de 2021, la sonda regresará a la Tierra para depositar esa muestra en laboratorios terrestres.
Visite Space.com hoy para obtener una cobertura completa de la llegada de OSIRIS-REx a Bennu.
