Algunos neandertales pueden haber enterrado a sus muertos. Eso está de acuerdo con el descubrimiento de un esqueleto parcial de neandertal encontrado en lo profundo de una cueva en el Kurdistán iraquí junto con un posible marcador de tumba.
Los neandertales, nuestro pariente humano extinto más cercano, vivieron en Eurasia hace aproximadamente 250,000 a 40,000 años. Los huesos de este individuo recién descubierto de aproximadamente 70,000 años de edad incluyeron un cráneo aplastado y la parte superior del cuerpo, lo que lo convierte en el esqueleto de Neanderthal articulado más completo que se haya encontrado en más de 25 años, dijeron los investigadores.
Si los neandertales realmente enterraron a este individuo, entonces tal vez algunos neandertales tuvieron prácticas mortuorias, una idea que todavía se debate entre los antropólogos, dijo la investigadora co-líder del estudio Emma Pomeroy, especialista en huesos humanos y profesora de la evolución de la salud, la dieta y la salud. enfermedad en el Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge en Inglaterra.
El llamado "debate de entierro" de los neandertales continúa porque la práctica de actividades mortuorias sugiere la capacidad de pensamiento simbólico, una habilidad que parece ser casi exclusivamente humana, dijo Pomeroy a Live Science.
"Es evidencia de tal vez compasión y cuidado hacia otros miembros de su grupo, y luto y sentimientos de pérdida", dijo. "Nos dice algo sobre la forma en que pensaban los neandertales; si experimentaron el tipo de emoción que nosotros tenemos y si tuvimos la capacidad cognitiva de pensar de manera abstracta sobre el mundo".
La excavacion
Los investigadores descubrieron los restos del Neanderthal en la Cueva Shanidar, un punto arqueológico en las estribaciones del Kurdistán iraquí. El sitio se hizo famoso en la década de 1950, cuando el arqueólogo estadounidense Ralph Solecki desenterró los restos de 10 hombres, mujeres y niños neandertales.
"Solecki argumentó que si bien algunos de los individuos habían sido asesinados por rocas que caían del techo de la cueva, otros habían sido enterrados con ritos formales de entierro", escribieron los investigadores en el nuevo estudio. El último grupo incluía el famoso "entierro de flores", llamado así por los grupos de granos de polen encontrados en el sedimento, que Solecki vio como evidencia de la colocación intencional de flores con el cuerpo.
Si bien la interpretación del entierro de flores sigue siendo controvertida, provocó la controversia de décadas sobre si los neandertales tenían la sofisticación cultural para enterrar a sus muertos.
En los años posteriores a las excavaciones de Solecki, los pastores de cabras utilizaron la cueva de forma intermitente como refugio, dijo Pomeroy. Luego, en 2014, los arqueólogos regresaron por invitación del gobierno regional kurdo en Irak. Sin embargo, una amenaza de ISIS retrasó el proyecto hasta 2015.
Desafortunadamente, Solecki nunca regresó, a pesar de muchos intentos. Murió en marzo de 2019 a los 101 años, informaron los investigadores.
El nuevo equipo no esperaba encontrar más restos de Neanderthal, pero eso es exactamente lo que descubrieron. "Fue realmente inesperado", dijo Pomeroy, quien se unió al proyecto en ese momento. "Fue una especie de alucinante".
La cabeza del Neanderthal descansaba, como una almohada, sobre su brazo izquierdo curvado. El brazo derecho estaba doblado por el codo. Pero faltaba todo lo que estaba debajo de la cintura del neandertal. Es probable que la parte inferior del cuerpo fuera parte de un gran bloque eliminado por Solecki y sus colegas a principios de la década de 1960, dijo Pomeroy. Ese bloque se encuentra actualmente en el Museo de Bagdad, y los investigadores esperan estudiarlo pronto, dijo.
El neandertal
El recién descubierto Neanderthal, apodado Shanidar Z, probablemente era un adulto de mediana edad o mayor, según los dientes desgastados, dijeron los investigadores.
El esqueleto está actualmente prestado en Cambridge, donde se conserva y escanea digitalmente con CT (tomografía computarizada). Los análisis de los huesos y dientes de Shanidar Z también serán una mina de oro para los investigadores; planean buscar ADN antiguo, estudiar la placa dental del neandertal para ver qué comió y examinar las firmas químicas en sus dientes para ver dónde vivió cuando era joven. Además, los rastros de polen y carbón en el sedimento alrededor de los huesos podrían proporcionar pistas sobre la cocina neandertal y las prácticas funerarias, dijo Pomeroy.
Durante la excavación, los investigadores encontraron el diente de otro neandertal, así como los huesos de otros individuos neandertales debajo de Shanidar Z. Esto plantea la pregunta de si los neandertales usaron esta cueva como cementerio a lo largo de los años, dijeron los investigadores, especialmente porque Shanidar Z tenía una roca prominente en su cabeza que pudo haber servido como marcador de tumbas.
Otras pistas también sugieren que Shanidar Z fue enterrado intencionalmente. Por ejemplo, si el cuerpo hubiera sido abandonado en la cueva, los carroñeros probablemente habrían mordido y dejado marcas en los huesos, dijo Pomeroy.
Además, "la nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo", estudió el autor principal Graeme Barker, director del proyecto Cueva Shanidar y Profesor en el Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, dijo en un comunicado. "Existe evidencia sólida de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente".
Hasta ahora, la evidencia del entierro parece convincente, dijo João Zilhão, profesor de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) de la Universidad de Barcelona, que no participó en el estudio.
"Por supuesto que sí", dijo Zilhão a Live Science en un correo electrónico. "No puede haber ninguna duda al respecto". Señaló que, si bien algunos científicos cuestionan si los neandertales enterraron a sus muertos, esta línea de pensamiento está "basada en argumentos cautivos que esencialmente se redujeron a 'todos esos casos de entierro son de excavaciones antiguas que no estaban a la altura y, por lo tanto, no son válidas evidencia.'"
Pero nuevos análisis de sitios de Neanderthal previamente estudiados respaldan la idea de que estos seres enterraron a sus muertos, incluso en La Chapelle-aux-Saints, en el suroeste de Francia, dijo Zilhão.
