No hay muchas cosas sucediendo en el sol en estos días, al menos en el departamento de manchas solares. Los recuentos de manchas solares para 2009 se han reducido aún más, en términos de porcentaje. Al 31 de marzo, no había manchas solares en 78 de los 90 días del año (87 por ciento). Quienes vigilan el sol dicen que este es el sol más tranquilo en casi un siglo. ¿Entonces, qué significa todo esto?
Las manchas solares son islas de magnetismo del tamaño de un planeta en la superficie del sol, y son fuentes de erupciones solares, eyecciones de masa coronal y radiación UV intensa. El sol tiene un ciclo natural de aproximadamente 11 años de actividad de manchas solares altas y bajas. Esto fue descubierto por el astrónomo alemán Heinrich Schwabe a mediados del siglo XIX. Al trazar los recuentos de manchas solares, Schwabe vio que los picos de actividad solar siempre fueron seguidos por valles de relativa calma, un patrón de reloj que se ha mantenido vigente durante más de 200 años.
El mínimo solar actual es parte de ese patrón. De hecho, es justo a tiempo. ¿Pero se supone que es así de tranquilo?
Las mediciones realizadas por la nave espacial Ulysses revelan una caída del 20 por ciento en la presión del viento solar desde mediados de la década de 1990, el punto más bajo desde que comenzaron tales mediciones en la década de 1960. El viento solar ayuda a mantener los rayos cósmicos galácticos fuera del sistema solar interno. Con la señalización del viento solar, más rayos cósmicos penetran en el sistema solar, lo que aumenta los riesgos para la salud de los astronautas. El viento solar más débil también significa menos tormentas y auroras geomagnéticas en la Tierra.
Mediciones cuidadosas realizadas por varias naves espaciales de la NASA también han demostrado que el brillo del sol se ha atenuado en un 0.02 por ciento en las longitudes de onda visibles y un enorme 6 por ciento en las longitudes de onda ultravioleta extremas desde el mínimo solar de 1996. Los radiotelescopios registran el "sol de radio" más tenue desde 1955.
Todos estos mínimos han provocado un debate sobre si el mínimo continuo es extremo o simplemente una corrección atrasada después de una serie de máximos solares inusualmente intensos.
"Desde que comenzó la era espacial en la década de 1950, la actividad solar ha sido generalmente alta", dijo el pronosticador David Hathaway del Centro Marshall de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA. “Cinco de los diez ciclos solares más intensos registrados han ocurrido en los últimos 50 años. Simplemente no estamos acostumbrados a este tipo de calma profunda ".
La calma profunda era bastante común hace cien años. Los mínimos solares de 1901 y 1913, por ejemplo, fueron incluso más largos de lo que estamos experimentando ahora. Para igualar esos mínimos en profundidad y longevidad, el mínimo actual tendrá que durar al menos otro año.
En cierto modo, la calma es emocionante, dice Pesnell. "Por primera vez en la historia, estamos observando un mínimo solar profundo". Una flota de naves espaciales, incluido el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), las sondas gemelas del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO) y varios otros satélites, están estudiando el sol y sus efectos en la Tierra. Utilizando tecnología que no existía hace 100 años, los científicos miden los vientos solares, los rayos cósmicos, la irradiación y los campos magnéticos y descubren que el mínimo solar es mucho más interesante de lo que nadie esperaba.
Sin embargo, la tecnología moderna no puede predecir lo que viene después. Los modelos competidores de docenas de físicos solares no están de acuerdo, a veces bruscamente, sobre cuándo terminará este mínimo solar y qué tan grande será el próximo máximo solar. La gran incertidumbre se deriva de un hecho simple: nadie comprende completamente la física subyacente del ciclo de manchas solares.
Y lo único que los científicos pueden hacer para seguir mirando. Pesnell cree que el recuento de manchas solares debería recuperarse pronto, "posiblemente para fin de año", seguido de un máximo solar de intensidad inferior a la media en 2012 o 2013.
Fuente: NASA
