Nuevos resultados publicados en la revista Icarus sugieren que las cuevas en Marte pueden proporcionar a los futuros astronautas algo más que un refugio. En muchos lugares, incluso lejos de los polos, las cuevas pueden atrapar el hielo de agua.
Las cuevas de hielo están hechas de roca, pero contienen hielo durante todo el año. (¡No debe confundirse con las cuevas de glaciares, que son cuevas hechas de hielo!) Las cuevas de hielo se pueden encontrar en la Tierra incluso donde las temperaturas de la superficie están por encima de cero por meses. Esto sucede porque el aire frío del invierno se hunde en la cueva y queda atrapado, pero durante el verano, la circulación en la cueva se cierra: está lleno de aire frío y denso, por lo que el aire caliente del exterior no puede entrar.
Ahora, en un estudio dirigido por Kaj Williams de la NASA Ames, los científicos han utilizado simulaciones del clima global y suposiciones sobre las propiedades térmicas de la superficie para descubrir en qué parte de Marte podrían ocurrir trampas frías similares. Sus resultados muestran que una porción significativa de la superficie marciana tiene las condiciones adecuadas para que el hielo se acumule en las cuevas.
Aún más tentador, las enormes provincias volcánicas de Tharsis y Elysium parecen ser particularmente buenas para acumular hielo. Esto es importante porque se han visto cuevas formadas por el colapso de los tubos de lava en los flancos de estos volcanes. Las cuevas de los tubos de lava en la Tierra tienden a tener una circulación de aire limitada, lo que las hace buenas candidatas para la acumulación de hielo.
Es probable que los astronautas en la superficie de Marte necesiten protegerse bajo tierra para evitar el duro ambiente de radiación de la superficie. Las cuevas naturales, como los tubos de lava, se han sugerido como refugios ideales para los astronautas, y solo se ven mejor. Las cuevas de hielo no solo podrían proporcionar agua como recurso, el hielo podría preservar registros valiosos de ciclos climáticos pasados, y las cuevas pueden ser hábitats importantes para la vida marciana pasada o presente.
Williams y su equipo planean continuar refinando sus modelos, particularmente enfocándose en las regiones de Tharsis y Elysium, utilizando modelos atmosféricos de mayor resolución y datos geológicos más precisos para identificar las áreas que son mejores para la formación de hielo en cuevas.
