Como se esperaba, la solicitud de presupuesto de 2013 de la NASA exige una disminución general de los fondos, con recortes especialmente duros para la ciencia y la educación planetarias. La solicitud de presupuesto del presidente Obama para la NASA incluye un presupuesto fijo hasta 2017, sin crecimiento durante el año, incluso para la inflación.
Usando la frase "tiempos fiscales muy difíciles" innumerables veces, el administrador de la NASA Charles Bolden trató de darle un giro optimista a las malas noticias durante una conferencia de prensa sobre el presupuesto el 13 de febrero.
"Tenemos que tomar decisiones difíciles porque estos son tiempos fiscales muy difíciles", dijo. "Sin embargo, este es un presupuesto estable que nos permite respaldar una cartera diversa y continúa el trabajo que comenzamos el año pasado".
Si bien la propuesta incluye fondos continuos para los programas de espacio humano de la agencia, incluidos $ 4 mil millones para operaciones espaciales y $ 4 mil millones para actividades humanas para la Estación Espacial Internacional, casi $ 3 mil millones para el Sistema de Lanzamiento Espacial de carga pesada y Orion MPCV, junto con $ 830 millones para la tripulación comercial y la carga: la ciencia planetaria recibió un gran éxito, especialmente el programa de ciencia de Marte, considerado por muchos como la "joya de la corona" del programa planetario de la NASA.
La exploración de Marte se reduciría en un enorme 38.5 por ciento, pasando de $ 587 millones este año a $ 361 millones en 2013. Como se predijo, la NASA se retiró de la colaboración Exo-Mars con la Agencia Espacial Europea, para misiones duales de Marte en 2016 y 2018, sin futuras misiones emblemáticas incluso en el futuro, más allá del vehículo explorador Mars Science Laboratory de $ 2.5 mil millones, ahora en camino a Marte.
"Las misiones emblemáticas son esenciales para la nación", dijo Bolden cuando se le preguntó acerca de lo que podría esperarse para futuras misiones, "pero simplemente no podíamos permitirnos hacer otra en este momento dado el presupuesto en estos tiempos fiscales difíciles".
El presupuesto de la Dirección de Misión Científica, que incluye exploración planetaria, astronomía y monitoreo del medio ambiente terrestre, recibiría $ 4.911 mil millones en 2013 en lugar de los $ 5.07 mil millones que recibió en 2012.
El presupuesto educativo de la NASA se redujo en $ 36 millones, de $ 136 millones en 2012 a $ 100 millones en 2013.
El único punto brillante para posibles futuras misiones planetarias es que se incluyó una pequeña cantidad de fondos en el presupuesto de 2013 para estudiar el reinicio de la fabricación de Plutonio-238, la fuente de energía para las misiones del planeta exterior. Sin embargo, el corte a las misiones de exploración significa que no hay fondos para ninguna nueva misión para utilizar potencialmente la fuente de energía, como una nave espacial para estudiar las lunas de Júpiter o un orbitador de Urano, dos proyectos que fueron de alta prioridad en el Estudio Decadal publicado por la comunidad científica en 2011. La reducción también podría afectar las misiones en curso, como el Rover de Exploración de Marte restante, Opportunity, el Orbitador de Reconocimiento de Marte y la nave espacial Cassini que orbita Saturno. Esas misiones serán revisadas por la NASA a finales de este año.
Este corte a la ciencia planetaria ya ha sido criticado por muchos, incluida la Sociedad Planetaria, que dijo que la nueva propuesta lleva a la ciencia planetaria "al borde".
"Las prioridades reflejadas en este presupuesto nos llevarían por el camino equivocado", dijo Bill Nye, CEO de la Sociedad Planetaria. "La ciencia es la parte de la NASA que en realidad está realizando misiones interesantes y científicamente importantes. Las naves espaciales enviadas a Marte, Saturno, Mercurio, la Luna, los cometas y los asteroides han estado haciendo descubrimientos increíbles, con más por venir de los recientes lanzamientos a Júpiter, la Luna y Marte. El país necesita más de estas misiones robóticas de exploración espacial, no menos ".
El telescopio James Webb, conocido por sus costos excesivos y demoras, obtendría $ 627.6 millones para 2013, frente a $ 518.6 millones en 2012 y $ 476.8 millones en 2011. Muchos ven a JWST como responsable de drenar el dinero de la ciencia planetaria. JWST no se lanzará hasta 2018 como muy pronto.
Bolden dijo que desde que la NASA "replanificó" JWST, reciben una contabilidad cada mes y hasta ahora la misión ha estado dentro del presupuesto y puntual en cuanto al cumplimiento de los objetivos. "A través de la diligencia y realmente prestando atención al presupuesto y la línea de tiempo, creo que podemos hacer esta misión", dijo Bolden.
Otros dos puntos brillantes en el presupuesto fueron que la financiación de los satélites de observación de la Tierra sería la misma que en 2012, con alrededor de $ 1.8 mil millones y el programa de Tecnología Espacial obtendría $ 699 millones, en comparación con los $ 569 millones aprobados por el Congreso para 2012.
En cuanto al lado humano, la mayoría de los funcionarios estaban satisfechos con los números. La Federación Espacial comercial emitió un comunicado diciendo que el "Programa de tripulación comercial permitirá a los proveedores estadounidenses liberarnos de la dependencia de la Soyuz rusa para acceder a la Estación Espacial Internacional, una instalación que los contribuyentes estadounidenses han invertido casi $ 100 mil millones para construir. Actualmente, la NASA paga a Rusia más de $ 60 millones por asiento para acceder a la Estación Espacial, un precio que se espera que supere los $ 70 millones en los próximos años ".
El director ejecutivo Alex Saltman agregó: “Con la retirada de la flota Shuttle el año pasado, los estadounidenses esperan con ansias el día en que regresemos a nuestros astronautas al espacio en cohetes estadounidenses. Nos complace que la Administración solicite los fondos necesarios para que eso suceda. Ahora es el trabajo del Congreso ayudar a devolver a Estados Unidos al espacio ".
Por malo que parezca el presupuesto, según algunas fuentes, las cosas podrían haber sido mucho peores. La Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca había pedido anteriormente a la NASA que presentara propuestas de presupuesto con un recorte del 5, 10 o 15 por ciento. Es posible que hayan tenido la suerte de obtener solo un corte de .3%.
Aquí está el video optimista de la NASA sobre el nuevo presupuesto:
Para más información:
Página web del presupuesto 2013 de la NASA
Estimaciones de solicitud de presupuesto de NASA 2013 (pdf)
Presentación del presupuesto 2013 (pdf)
