El satélite Swift de la NASA captó una de las erupciones solares más brillantes jamás vistas, no desde nuestro propio sol, sino desde una estrella a 16 años luz de distancia. Los astrónomos dicen que la llamarada habría sido visible a simple vista el 25 de abril de 2008 si la estrella hubiera sido fácilmente observable en el cielo nocturno en ese momento. Tal como estaba, el brillo de la bengala provocó que el telescopio ultravioleta / óptico de Swifts se apagara por razones de seguridad. Pero Swift pudo estudiar la llamarada durante más de 8 horas con sus capacidades de rayos X.
El satélite Swift normalmente busca ráfagas de rayos gamma y está rodeado de detectores que buscan ráfagas de luz. La nave espacial luego "rápidamente" y de forma autónoma se re-señala a la ubicación de la explosión. Sin embargo, esto no fue una explosión de rayos gamma, solo una llamarada solar. ¡Pero qué llamarada solar!
La estrella, EV Lacertae, es una enana roja básica, el tipo de estrella más común en el universo. Brilla con solo el uno por ciento de la luz del Sol, y contiene solo un tercio de la masa del Sol. Es uno de nuestros vecinos estelares más cercanos, pero normalmente no es visible a simple vista, ya que tiene una magnitud de -10.
"Aquí hay una estrella pequeña y genial que disparó una llamarada de monstruo. Esta estrella tiene un récord de producir bengalas, pero esta se lleva la palma ”, dice Rachel Osten, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Las llamaradas como esta agotarían las atmósferas de los planetas con vida, esterilizando sus superficies".
Los astrónomos dicen que EV Lacertae es como un niño rebelde que hace berrinches frecuentes. Es una estrella relativamente joven de unos pocos cientos de millones de años. Pero es una estrella giratoria rápida que genera un campo magnético fuerte, aproximadamente 100 veces más poderoso magnéticamente que el campo del Sol. La energía almacenada en su campo magnético alimenta estas llamaradas gigantes.
El increíble brillo de la bengala permitió a Swift realizar mediciones detalladas en rayos X, ya que la estrella permaneció brillante en rayos X durante aproximadamente 8 horas. "Esto nos da una oportunidad de oro para estudiar un destello estelar segundo a segundo para ver cómo evolucionó", dice Stephen Drake, de la NASA Goddard.
Las bengalas liberan energía a través del espectro electromagnético, pero las temperaturas de gas extremadamente altas producidas por las bengalas solo se pueden estudiar con telescopios de alta energía como los de Swift. El amplio campo de Swift y las capacidades de reposición rápida, diseñadas para estudiar los estallidos de rayos gamma, lo hacen ideal para estudiar las llamaradas estelares. La mayoría de los otros observatorios de rayos X han estudiado esta estrella y otras similares, pero tienen que ser extremadamente afortunados para atrapar y estudiar destellos potentes debido a sus campos de visión mucho más pequeños.
Fuente original de noticias: NASA
