A una distancia de solo 4.367 años luz, el sistema estelar triple de Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B y Proxima Centauri) es el sistema estelar más cercano al nuestro. En 2016, investigadores del Observatorio Europeo Austral anunciaron el descubrimiento de Proxima b, un planeta rocoso ubicado dentro de la zona habitable de la estrella y el exoplaneta más cercano a nuestro Sistema Solar. Sin embargo, si Alpha Centauri tiene o no planetas potencialmente habitables sigue siendo un misterio.
Entre 2012 y 2015, se anunciaron tres posibles candidatos en este sistema, pero los estudios de seguimiento arrojaron dudas sobre su existencia. Buscando resolver este misterio, Tom Ayres, investigador asociado y miembro del Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, realizó un estudio de Alpha Centauri basado en observaciones de más de una década, ¡con resultados alentadores!
Los resultados de este estudio se presentaron en la 232ª reunión de la American Astronomical Society, que tuvo lugar en Denver, Colorado, del 3 al 7 de junio. El estudio se basó en diez años de monitoreo de Alpha Centauri, que fue proporcionado por el Observatorio de rayos X Chandra. Estos datos indican que los planetas que orbitan alrededor de Alpha Centauri A y B probablemente no serán bombardeados por grandes cantidades de radiación de rayos X.
Estas son buenas noticias en cuanto a la potencial habitabilidad de Alpha Centauri, ya que los rayos X y los efectos relacionados con el clima espacial son perjudiciales para la vida sin protección. Las altas dosis de radiación no solo pueden ser letales para las criaturas vivientes, sino que también pueden eliminar las atmósferas planetarias. Según los datos proporcionados por el orbitador de la Atmósfera de Marte y la Evolución Volátil (MAVEN), esto es precisamente lo que le sucedió a Marte entre 4.2 y 3.700 millones de años atrás.
Como Tom Ayres explicó en un reciente comunicado de prensa de Chandra:
“Debido a que está relativamente cerca, el sistema Alpha Centauri es visto por muchos como el mejor candidato para explorar en busca de signos de vida. La pregunta es, ¿encontraremos planetas en un entorno propicio para la vida tal como la conocemos?
Las estrellas en el sistema Alpha Centauri (A y B) son bastante similares a nuestro Sol y orbitan relativamente cerca unas de otras. Alpha Centauri A, una estrella G2 V (enana amarilla), es la más parecida al Sol de las dos, siendo 1.1 veces la masa y 1.519 veces la luminosidad del Sol. Alpha Centauri B es algo más pequeño y frío, con 0,907 veces la masa del Sol y 0,445 veces su luminosidad visual.
Como tal, las probabilidades de que el sistema pueda soportar un planeta similar a la Tierra son bastante buenas, especialmente alrededor de Alpha Centauri A. Según los datos de Chandra, las perspectivas de vida (basadas en el bombardeo de rayos X) son realmente mejores para cualquier planeta en órbita Alpha Centauri A que para el Sol, y Alpha Centauri B es solo un poco peor. Esta es ciertamente una buena noticia para aquellos que esperan que un exoplaneta potencialmente habitable se encuentre cerca del Sistema Solar.
Cuando se anunció por primera vez la existencia de Proxima b, naturalmente hubo mucha emoción. Este planeta no solo orbitó dentro de la zona habitable de su estrella, sino que fue el exoplaneta más cercano conocido a la Tierra. Sin embargo, estudios posteriores revelaron que Proxima Centauri es variable e inestable por naturaleza, lo que hace improbable que Proxima b pueda mantener una atmósfera o vida en su superficie. Como Ayers explicó:
“Esta es una muy buena noticia para Alpha Cen AB en términos de la capacidad de vida posible en cualquiera de sus planetas para sobrevivir a los episodios de radiación de las estrellas. Chandra nos muestra que la vida debería tener una oportunidad de lucha en los planetas alrededor de cualquiera de estas estrellas ".
Mientras tanto, los astrónomos continúan buscando exoplanetas alrededor de Alpha Centauri A y B, pero sin éxito. El problema con este sistema es la órbita del par, que ha acercado a las dos estrellas brillantes en el cielo durante la última década. Para ayudar a determinar si Alpha Centauri era hospitalario para la vida, los astrónomos comenzaron a realizar una campaña de observación a largo plazo con Chandra en 2005.
Como el único observatorio de rayos X capaz de resolver Alpha Centauri A y B durante su aproximación orbital cercana actual, Chandra observó estas dos estrellas principales cada seis meses durante los últimos trece años. Estas mediciones a largo plazo capturaron un ciclo completo de aumentos y disminuciones en la actividad de rayos X, de la misma manera que el Sol tiene un ciclo de manchas solares de 11 años.
Lo que mostraron estas observaciones fue que cualquier planeta que orbitara dentro de la zona habitable de A recibiría (en promedio) una dosis menor de rayos X en comparación con planetas similares alrededor del Sol. Para los planetas que orbitan dentro de la zona habitable de B, la dosis de rayos X que recibieron sería aproximadamente cinco veces mayor. Mientras tanto, los planetas que orbitan dentro de la zona habitable de Proxima Centauri obtendrían un promedio de 500 veces más rayos X y 50,000 veces más durante una gran llamarada.
Además de proporcionar pistas alentadoras sobre la posible habitabilidad de Alpha Centauri, las observaciones de rayos X proporcionadas por Chandra también podrían ayudar mucho a informar a los astrónomos sobre la actividad de rayos X de nuestro Sol. Comprender esto es clave para aprender más sobre el clima espacial y la amenaza que pueden representar para la infraestructura humana, así como para otras civilizaciones tecnológicamente avanzadas.
Mientras tanto, los astrónomos continúan buscando exoplanetas alrededor de Alpha Centauri A y B. ¡Saber que tienen una buena oportunidad de apoyar la vida sin duda hará que cualquier exploración futura de este sistema (como Project Starshot) sea aún más lucrativa!
Algunos de los resultados del estudio también aparecieron en la edición de enero en el Notas de investigación de la American Astronomical Society, titulado "Alpha Centauri Beyond the Crossroads". Y asegúrese de disfrutar este video sobre la potencial habitabilidad de Alpha Centauri, cortesía del Observatorio de rayos X Chandra:
