El telescopio APEX en Chajnantor. Crédito de la imagen: ESO. Click para agrandar
El proyecto Experimento Atacama Pathfinder (APEX) acaba de pasar otro hito importante al poner en marcha con éxito su nueva tecnología de telescopio de 12 m, ubicado en la meseta Chajnantor de 5100m de altura en el desierto de Atacama (Chile). El telescopio APEX, diseñado para trabajar en longitudes de onda submilimétricas, en el rango de 0.2 a 1.5 mm, acaba de realizar sus primeras observaciones científicas. Esta nueva instalación de primera línea proporcionará acceso al "Universo frío" con una sensibilidad y calidad de imagen sin precedentes.
Karl Menten, director del grupo de astronomía milimétrica y submilimétrica en el Instituto Max-Planck de Radioastronomía (MPIfR) e investigador principal del proyecto APEX está entusiasmado: "Entre las primeras observaciones, hemos obtenido espectros maravillosos, que Tomó solo unos minutos, pero ofrece una vista fascinante de la química orgánica altamente compleja en las regiones de formación estelar. Además, también hemos obtenido imágenes exquisitas de las Nubes de Magallanes y hemos observado moléculas en los núcleos activos de varias galaxias externas. Tradicionalmente, los telescopios recurren a fuentes extragalácticas débiles solo después de que están en buen funcionamiento. ¡Con APEX, podríamos elegirlos entre nuestros primeros objetivos! ”
Debido a que la radiación submilimétrica del espacio es fuertemente absorbida por el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra, APEX se encuentra a una altitud de 5100 metros en el alto desierto chileno de Atacama en las llanuras de Chajnantor, a 50 km al este de San Pedro de Atacama en el norte de Chile. El desierto de Atacama es uno de los lugares más secos de la Tierra, por lo que ofrece oportunidades de observación sin igual, a costa de la exigente logística requerida para operar un observatorio científico de frontera en este lugar remoto.
Junto con el telescopio japonés ASTE de 10 m, que opera en una ubicación vecina de menor altitud, APEX es la primera y más grande instalación submilimétrica bajo los cielos del sur. Con su antena precisa y su gran área de recolección, proporcionará, en esta ubicación excepcional, acceso sin precedentes a un dominio completamente nuevo en observaciones astronómicas. De hecho, la astronomía milimétrica y submilimétrica abre nuevas y emocionantes posibilidades en el estudio de las primeras galaxias que se han formado en el Universo y en los procesos de formación de estrellas y planetas. APEX permitirá, entre otras cosas, a los astrónomos estudiar la química y las condiciones físicas de las nubes moleculares, es decir, regiones densas de gas y polvo en las que se forman nuevas estrellas.
APEX sigue los pasos del Telescopio Submilimétrico Sueco-ESO de 15m (SEST) que fue operado en ESO La Silla desde 1987 hasta 2003 en una colaboración entre ESO y el Observatorio Espacial Onsala. SEST funcionó en el rango de longitud de onda de 0,8 a 3 mm. Catherine Cesarsky, directora general de ESO, dice: “SEST fue durante mucho tiempo el único instrumento de este tipo en el hemisferio sur. Con él, ESO y nuestros colaboradores han adquirido una valiosa experiencia operativa con respecto a las observaciones terrestres en el dominio espectral no óptico. Con APEX, ofrecemos a la comunidad de ESO una nueva instalación más emocionante que allanará el camino para ALMA ”.
Como su nombre lo indica, APEX es el pionero del proyecto ALMA. De hecho, es una antena prototipo ALMA modificada y se encuentra en el futuro sitio del observatorio ALMA. Se planea que ALMA consista en un conjunto gigante de antenas de 12 m separadas por líneas de base de hasta 14 km y se espera que comience a operar a fines de la década. Traerá a la astronomía submilimétrica las técnicas de síntesis de apertura de la radioastronomía, permitiendo que las imágenes de precisión se realicen en escalas angulares de sub-segundos de arco, y complementará tan bien el observatorio ESO VLT / VLTI.
Para operar en longitudes de onda submilimétricas más cortas, APEX presenta una superficie de calidad extremadamente alta: después de una serie de ajustes de alta precisión, el equipo del proyecto APEX pudo ajustar la superficie del espejo con notable precisión: más de 12 m de diámetro de la antena, la desviación de la parábola perfecta es ahora menos de 17 milésimas de milímetro. ¡Esto es más pequeño que una quinta parte del grosor promedio de un cabello humano!
"Desde el punto de vista de la ingeniería, APEX ya es un gran éxito y su rendimiento supera nuestras expectativas", dice el gerente de proyectos de APEX, Rolf G? Sten. "Esto solo se pudo lograr gracias a los equipos altamente comprometidos del constructor, del MPIfR y del proyecto APEX cuyas interminables horas de trabajo, a menudo a grandes altitudes, hicieron que este proyecto se hiciera realidad".
Paralelamente a la construcción y puesta en servicio del telescopio APEX, se ha lanzado un exigente programa de tecnología de punta para proporcionar los mejores detectores posibles para esta destacada instalación. Para sus primeras observaciones, APEX estaba equipado con espectrómetros submilimétricos de última generación desarrollados por la División de Tecnología Submilimétrica de MPIfR y, más recientemente, con el primer receptor de instalaciones construido en la Universidad de Chalmers (OSO).
APEX es una colaboración entre el Instituto Max-Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO). El telescopio fue diseñado y construido por VERTEX Antennentechnik GmbH (Alemania), bajo contrato de MPIfR, y se basa en una antena prototipo construida para el proyecto ALMA. La operación de APEX en Chajnantor se confía a ESO.
La información general sobre astronomía submilimétrica y sobre los primeros resultados APEX se puede encontrar como archivos PDF en la página de Hojas de Datos APEX.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
