La NASA rastreó un pedazo de escombros orbitales que se acercó bastante al transbordador espacial Atlantis y al Telescopio Espacial Hubble el miércoles por la noche, pero decidió que no se requería una maniobra evasiva. Un trozo de 4 pulgadas (10 cm) de un satélite chino que fue destruido en una prueba antisatélite de 2007 llegó a 1.7 millas (2.8 km) adelante y 150 metros debajo de Atlantis en su aproximación más cercana. Estos posibles impactos orbitales parecen estar ocurriendo rutinariamente para la EEI, y las misiones de transporte anteriores se han visto obligadas a maniobrar para evitar colisiones. La colisión satelital en febrero destruyó un satélite funcional y, aparentemente, será solo cuestión de tiempo hasta que un impacto grave pueda poner en peligro la vida humana en órbita. La semana pasada, los expertos se reunieron en el Congreso Internacional Interdisciplinario sobre Desechos Espaciales, en la Universidad McGill en Montreal, Canadá, y concluyeron que se deben tomar medidas ahora para reducir la amenaza tanto de los vuelos espaciales humanos como de los satélites por los desechos espaciales destructivos.
“Los desechos espaciales son principalmente un problema global. Los problemas globales necesitan soluciones globales, que deben implementarse de manera efectiva tanto internacional como nacionalmente ", dijo Ram Jakhu, presidente del Congreso de la Universidad McGill.
Durante la última década y media, las principales agencias espaciales del mundo han estado desarrollando un conjunto de pautas de mitigación de desechos orbitales destinados a detener la creación de nuevos desechos espaciales y disminuir el impacto de los desechos existentes en los satélites y los vuelos espaciales humanos. La mayoría de las agencias están en proceso de implementar o ya han implementado estas medidas voluntarias que incluyen medidas pasivas a bordo para eliminar fuentes latentes de energía relacionadas con baterías, tanques de combustible, sistemas de propulsión y pirotecnia.
Pero el creciente número de países en desarrollo que están lanzando el uso de satélites, y necesitan ser alentados a usar también estas medidas.
El Congreso de la semana pasada sugirió que las pautas de mitigación deberían ser obligatorias en lugar de solo voluntarias, y otra posibilidad mencionada fue el establecimiento de un régimen internacional para tratar con desechos orbitales similares al Régimen de Control de Tecnología de Misiles, o tal vez el Tratado de Prohibición de Pruebas Limitadas de 1963. También hay una variedad de otros medios dentro del derecho internacional, incluidos códigos, declaraciones y tratados.
Hasta ahora, el proceso de mitigación de desechos se ha centrado principalmente en los aspectos técnicos, con una enorme cantidad de investigación que produce excelentes recomendaciones, señaló Brian Weeden, consultor técnico de la Fundación Mundo Seguro.
"Sin embargo, la comunidad ahora está comenzando a centrarse en el aspecto legal, que es fundamental para ampliar y fortalecer la adopción de pautas de mitigación de escombros y la seguridad del espacio en general", dijo Weeden.
Weeden explicó que el Congreso reciente exploró las lecciones de la ley de contaminación ambiental terrestre y la ley marítima que podrían aplicarse al espacio ultraterrestre. Además, el derecho internacional no es necesariamente el único método para implementar las directrices. "También estamos viendo una variedad de otros mecanismos, para incluir estándares económicos e industriales", dijo.
Además, los investigadores avanzan hacia la siguiente fase del estudio científico. "Existe un consenso emergente entre la comunidad técnica de que simplemente evitar la creación de nuevos escombros no será suficiente", enfatizó Weeden.
“En algún momento tendremos que eliminar activamente los escombros de la órbita. Afortunadamente, nuevos estudios muestran que eliminar tan solo cinco o seis objetos por año podría estabilizar la población de escombros a largo plazo. La gran pregunta en este momento es qué objetos eliminar primero y cuál es el mejor método para hacerlo ".
Algunas de las opciones para eliminar los desechos espaciales incluyen un concepto de "escoba espacial" que la NASA propuso en 1996 llamado Proyecto Orión, freír la basura espacial con láseres terrestres, un juego inflable de pinzas espaciales que podrían agarrar y remolcar objetos, o una aspiradora espacial similar al Planet Eater, que devoraba naves espaciales en un episodio de "Star Trek".
Cualquiera de estos conceptos requeriría saltos sustanciales en tecnología antes de que sean factibles.
Fuentes: Secure World Foundation, Wall Street Journal
