Crédito de imagen: ESA
Del 10 al 14 de octubre, el motor de iones del SMART-1 de la ESA llevó a cabo una maniobra de empuje continuo en un último gran impulso que llevará la nave espacial al punto de captura de la Luna el 13 de noviembre.
SMART-1, camino a la Luna, ahora ha cubierto más de 80 millones de kilómetros. Su viaje comenzó el 27 de septiembre de 2003, cuando la nave espacial fue lanzada a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa. Desde entonces, ha estado en espiral en órbitas progresivamente más grandes alrededor de la Tierra, para finalmente ser capturado por la gravedad lunar y entrar en órbita alrededor de la Luna en noviembre de este año.
La misión SMART-1 fue diseñada para perseguir dos objetivos principales. El primero es puramente tecnológico: demostrar y probar una serie de técnicas espaciales que se aplicarán a futuras misiones de exploración interplanetaria. El segundo objetivo es científico, dedicado principalmente a la ciencia lunar. Es el objetivo de la demostración de tecnología, en particular la primera prueba de vuelo europea de un motor de iones de energía solar como el principal sistema de propulsión de una nave espacial, que dio forma a la ruta y duración peculiar (13 meses) del viaje SMART-1 a la luna.
La larga órbita en espiral alrededor de la Tierra, que está acercando cada vez más a la nave espacial a la Luna, es necesaria para que el motor de iones funcione y se pruebe a una distancia comparable a la que viajaría una nave espacial durante un posible viaje interplanetario. La misión SMART-1 también está probando la respuesta de una nave espacial propulsada por dicho motor durante las maniobras asistidas por gravedad. Estas son técnicas actualmente utilizadas en viajes interplanetarios, que hacen uso de la atracción gravitacional de objetos celestes (por ejemplo, planetas) para que la nave espacial gane aceleración y alcance su objetivo final mientras ahorra combustible.
En el caso de SMART-1, la atracción gravitacional de la Luna ha sido explotada en tres maniobras de "resonancia lunar". Los dos primeros tuvieron lugar con éxito en agosto y septiembre de 2004. La última maniobra de resonancia fue el 12 de octubre, durante el último empuje importante del motor de iones, que duró casi cinco días, del 10 al 14 de octubre. Gracias a este empuje final, SMART-1 hará dos órbitas más alrededor de la Tierra sin necesidad de encender el motor, aparte de una corrección de trayectoria menor si es necesario. El mismo empuje permitirá que la nave caiga progresivamente en la esfera natural de atracción de la Luna y comience a orbitar a su alrededor a partir del 13 de noviembre, cuando se encuentra a 60 000 kilómetros de la superficie lunar.
SMART-1 alcanzará su primer perilune (la distancia más cercana inicial desde la superficie lunar) el 15 de noviembre, mientras el motor de iones está realizando su primer y mayor impulso en órbita alrededor de la Luna. Después de eso, continuará orbitando alrededor de la Luna en bucles más pequeños hasta que alcance su órbita operativa final (que abarca entre 3000 y 300 kilómetros sobre los polos de la Luna) a mediados de enero de 2005. A partir de entonces, durante seis meses, Smart-1 comenzará La primera encuesta exhaustiva de elementos químicos clave en la superficie lunar investigará la teoría de cómo se formó la Luna.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
