Seiscientos millones de personas, o una quinta parte de la humanidad en ese momento, vieron los primeros pasos de Neil Armstrong en la Luna en 1969. Pero ver transmisiones en vivo de ese evento histórico no hubiera sido posible, y las misiones Apolo tampoco hubieran sido posibles. - sin comunicaciones confiables y capacidades de seguimiento precisas.
Para respaldar el Programa Apolo, la NASA construyó la Red de Vuelo Espacial Tripulada (MSFN) con tres antenas de 85 pies (26 metros) igualmente espaciadas alrededor del mundo en Goldstone, California, Honeysuckle Creek, Australia y Fresnedillas (cerca de Madrid), España.
Sin embargo, debido a la película "The Dish", la mayoría de la gente piensa que la antena de radio Parkes fue el único plato utilizado en Australia. Pero el plato Honeysuckle Creek fue la verdadera estrella de las misiones Apolo. En particular, proporcionó contacto de voz y telemetría con los módulos lunares y de comando, pero también proporcionó las primeras imágenes televisadas del paseo lunar del Apolo 11.
"Fue un trabajo bien hecho por muchas personas en todo el mundo", dijo Bruce Ekert, técnico de la estación de seguimiento Honeysuckle Creek. "Cuando reflexiono que éramos parte de la historia, todavía es sorprendente que se haya unido y funcionado tan bien".
La estación de seguimiento de Honeysuckle Creek (HSK) era una ubicación silenciosa en los Alpes australianos rodeada de picos de granito a 32 km al suroeste de Canberra, la capital de Australia.
Ekert ayudó a instalar un enlace de relé de microondas desde HSK a la Terminal de Radio Red Hill en Canberra. "Este enlace era el" enlace perdido "ya que en ese momento, solo había una línea telefónica desde HSK a Canberra, y esto no era adecuado para las imágenes de televisión", dijo Ekert a la revista Space.
Ekert estaba trabajando para el departamento de telecomunicaciones del gobierno y en abril de 1969 le dijeron que su próximo trabajo sería instalar un enlace de microondas para que cuando el lado del mundo de Australia apuntara hacia la Luna, todas las comunicaciones a la Luna y viceversa pudieran transmitirse a la NASA y al control de la misión en Houston.
Puede haber sido verano en los Estados Unidos, pero en Australia fue invierno. 1969 fue frío y nevoso, especialmente en un país nevado a 1200 m (3600 pies) en las montañas, lo que dificulta el trabajo.
"Hacía frío y tuvimos mucha nieve ese año", dijo Ekert, "Al alinear los platos de microondas en las torres en climas fríos, los pernos tienden a bloquearse, y es difícil moverlos para obtener la mejor señal". Moverlos con manos frías y acero frío no es lo más fácil de hacer. Pero instalamos platos de microondas en torres y equipos en los edificios. También tuvimos que instalar una torre temporal con dos platos para redirigir la señal a través de las montañas para llevarla al resto del mundo ".
"Estábamos corriendo por el asiento de nuestros pantalones en una etapa", continuó Ekert. "Estaba todo junto y sabíamos que funcionaría, pero aun así, dado que lo unimos, esperábamos que funcionara de acuerdo con el plan".
Ekert y sus compañeros de trabajo tuvieron que asegurarse de que los enlaces temporales permanecieran funcionando durante la misión Apolo 11.
"Mantuvimos el equipo en una posición de no intervención", dijo. "Como decimos ahora, si no está roto, no lo arregles. Trabajamos durante la duración completa de la misión, pero no se nos permitió tocar nada si funcionaba, solo dejémoslo correr. Si hubiera fallado, entonces habríamos tenido que arreglarlo, pero dado que todo simplemente avanzó y no hubo ningún problema, simplemente vimos y esperamos como todos los demás ".
Pero los de HSK tenían una pequeña ventaja. "El personal de Honeysuckle Creek en realidad fueron las primeras personas en el mundo en ver las imágenes procedentes de la Luna, por unos pocos milisegundos", dijo Ekert. "Así que ese es nuestro reclamo de fama".
Ed von Renouard, que trabajaba en HSK, fue el primer hombre en el mundo en ver las imágenes de la Luna tal como venían del receptor en el plato. (Ver imagen superior de Ed en 1969, y abajo está Ed con Bruce Ekert)
Pero luego de 8 minutos, la NASA decidió que el radiotelescopio Parkes de 64 metros más grande, a 300 kilómetros de distancia, estaba recibiendo una señal más clara y se cambió por la cobertura restante de la caminata espacial durante las próximas dos horas y media.
Sí, hubo una tormenta de viento en Parkes, que amenazó con desviar el plato, como se describe en "The Dish", pero Ekert dijo que la película era una creación típica de Hollywood.
"No hubo crisis en las que iban a perder las comunicaciones", dijo. “Hubo una gran tormenta, donde tuvieron vientos de hasta 60 mph (100 kph) en Parkes poco después de que ocurriera el aterrizaje. Temían que el plato se desviara del curso, pero siempre tenían el modo de espera de Honeysuckle Creek, que todavía recibía imágenes, y en ese momento la luna había subido más alto en el cielo y las imágenes eran realmente mejores. Entonces, si el plato de Parkes se hubiera desviado, habrían vuelto inmediatamente a Honeysuckle Creek ”.
Parkes formó parte de las estaciones de "ala" de MSFN para brindar respaldo y cobertura adicional. Esto significaba que cada una de las tres ubicaciones en todo el mundo tendría dos estaciones capaces de comunicarse con la nave espacial Apollo a distancias lunares. Además de la redundancia, había otra razón para tener dos estaciones con capacidad Apollo en cada ubicación. Para el proyecto Apollo, las comunicaciones utilizaron la banda S de frecuencia más alta (alrededor de 2.2GHz), y el ancho del haz de las antenas de 85 pies en esas frecuencias fue de solo 0.43 grados. Idealmente, una antena rastrearía el Módulo de Servicio de Comando en órbita lunar y la otra rastrearía el Módulo Lunar hasta la superficie.
Parkes también fue llamado para ayudar con la emergencia del Apolo 13.
Además, varias otras estaciones apoyaron a Apollo, incluida una instalación en Tidbinbilla, a 20 km de HSK, que también había dedicado equipos y personas de Apollo para operar como una instalación adicional de recepción / transmisión.
Se instalaron más relés de microondas permanentes, y HSK formó parte de todas las misiones Apollo, y en 1974, al finalizar el programa Skylab, HSK Creek se unió a la Red de Espacio Profundo como la Estación Espacial Profunda 44, trabajando en misiones de espacio profundo como Viking, Voyager, Pionero y más. Fue cerrado en diciembre de 1981, con su antena de 26 metros reubicada en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Canberra en Tidbinbilla, y renombrada Estación Espacial Profunda 46, donde todavía está en uso hoy.
El sitio original de HSK ha sido nivelado, y solo quedan los cimientos de hormigón, pero en 2001 se agregó una pantalla al aire libre. Durante las celebraciones del Apolo 11 en julio de este año, Ekert se unió a otras 200 personas que trabajaron en HSK, Parkes y Tidbinbilla para conmemorar sus logros con Apolo.
"Viajamos al sitio de la estación de rastreo HSK, para una ceremonia de inauguración de una nueva placa para mostrar a los visitantes y turistas dónde se hizo historia el 21 de julio de 1969", dijo Ekert. “Luego nos mudamos a otra parte del sitio y una cápsula del tiempo se llenó de recuerdos desde 1969 hasta ahora. Mi esposa, que es rusa, puso una nota de 50 rublos, con las palabras de que ya no hay una "Guerra Fría". La cápsula del tiempo fue enterrada, con instrucciones para los guardaparques de que se desenterrará dentro de 60 años para conmemorar el centésimo aniversario de los primeros pasos del hombre en la luna ".
Neil Armstrong también envió una nota de felicitación por la ceremonia, refiriéndose a los conceptos erróneos que el resto del mundo podría tener debido a las cosas retratadas en la película "The Dish".
“Espero que algunos de ustedes hayan tenido emociones encontradas sobre la película, THE DISH. Entiendo, porque como personas técnicas, nos gusta que las cosas sean correctas y precisas. Y la película no siempre capturó con precisión los roles de aquellos de ustedes en Honeysuckle Creek, los de ustedes en Parkes y los de ustedes en Tidbinbilla. Pero para la mayoría de los espectadores de la película en todo el mundo, esos no eran los detalles que recordarían de todos modos. Lo que recordarán es que en Australia había algunas personas muy dedicadas, con algunas antenas muy grandes y equipos electrónicos complejos que hicieron cosas notables que fueron fundamentales para el éxito de los primeros vuelos del hombre a la luna. Tendrán la sensación de que la estaba pasando muy bien haciendo lo que estaba haciendo. Y lo que recuerdan, de hecho, será la verdad.
—Del mensaje de Neil Armstrong al complejo de comunicaciones del espacio profundo de Canberra
Las celebraciones continuaron en Australia en Canberra y exactamente a las 12.51 p.m. hora local, mostraron una repetición de la caminata lunar, con Neil Armstrong saltando de la escalera del módulo lunar a la superficie de la Luna exactamente a las 12.56 p.m.
"El audio llegó a través del sistema de sonido del auditorio, y la atmósfera era increíble", dijo Ekert. "Fue una gran celebración, donde nos dimos unas palmaditas en la espalda y tomamos un trago saludable para toda la situación".
Y fue una bebida bien merecida. El resto del mundo agradece a quienes hicieron posible ver televisión desde la Luna.
Fuentes: Entrevista con Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
