Durante años, los astrónomos han visto evidencia de que, al menos en nuestro propio vecindario local, las galaxias espirales están consumiendo galaxias enanas más pequeñas. Pero ahora, por primera vez, una nueva encuesta ha detectado tales estructuras reveladoras en galaxias más distantes que nuestro vecindario galáctico inmediato, proporcionando evidencia de que este canibalismo galáctico podría tener lugar a escala universal. Sorprendentemente, estos resultados de vanguardia se obtuvieron con pequeños telescopios de tamaño aficionado.
Desde 1997, los astrónomos han visto evidencia de que las espirales en nuestro grupo local de galaxias se están tragando enanos. De hecho, nuestra propia Vía Láctea se encuentra actualmente en el proceso de comer la galaxia enana Canis Major y la galaxia enana Sagitario. Pero el grupo local con sus tres galaxias espirales y numerosos enanos es una muestra demasiado pequeña para ver si este proceso digestivo está ocurriendo en otras partes del Universo. Pero un grupo internacional de investigadores dirigido por David Martínez-Delgado del Instituto Max Planck de Astronomía completó recientemente una encuesta de galaxias espirales a distancias de hasta 50 millones de años luz de la Tierra, descubriendo los signos reveladores de espirales que comen enanos.
Para sus observaciones, los investigadores utilizaron pequeños telescopios con aperturas entre 10 y 50 cm, equipados con cámaras CCD disponibles comercialmente. Los telescopios están ubicados en dos observatorios privados, uno en los Estados Unidos y otro en Australia. Son telescopios robóticos que se pueden controlar de forma remota.
Durante el proceso de "comer", cuando un compañero mucho más pequeño se acerca a una galaxia espiral, como una galaxia enana, el tirón gravitacional desigual de la galaxia más grande distorsiona severamente el sistema estelar más pequeño. En el transcurso de unos pocos miles de millones de años, se desarrollan estructuras similares a zarcillos que pueden detectarse mediante observación sensible. En un resultado típico, la galaxia más pequeña se transforma en una "corriente de marea" alargada que consiste en estrellas que, en el transcurso de miles de millones de años adicionales, se unirán al inventario estelar regular de la galaxia a través de un proceso de asimilación completa. El estudio muestra que las principales corrientes de marea con masas entre 1 y 5 por ciento de la masa total de la galaxia son bastante comunes en las galaxias espirales.
Simulaciones detalladas que representan la evolución de las galaxias predicen tanto las corrientes de marea como una serie de otras características distintas que indican fusiones, como nubes de escombros gigantes o características similares a chorros que emergen de los discos galácticos. Curiosamente, todas estas características se ven en las nuevas observaciones, evidencia impresionante de que los modelos actuales de evolución de galaxias están en el camino correcto.
Las imágenes ultra profundas obtenidas por Delgado y sus colegas abren la puerta a una nueva ronda de estudios sistemáticos de interacción galáctica. Luego, con una encuesta más completa que está actualmente en progreso, los investigadores tienen la intención de someter los modelos actuales a pruebas más cuantitativas, verificando si las simulaciones actuales hacen las predicciones correctas para la frecuencia relativa de las diferentes características morfológicas.
Si bien los telescopios más grandes tienen la ventaja innegable de detectar sistemas estelares muy distantes, pero relativamente brillantes, como las galaxias activas, esta encuesta proporciona una de las ideas más profundas hasta ahora cuando se trata de detectar galaxias ordinarias que son similares a nuestro propio hogar cósmico, la Vía Láctea . Los resultados dan fe del poder del trabajo sistemático que es posible incluso con instrumentos más pequeños.
Para más imágenes, vea esta página del Instituto Max Planck de Astronomía
* Nota: Originalmente, la imagen de la imagen principal se acreditó incorrectamente, y en realidad es un producto de R. Jay Gabany, un astrofotógrafo cuyo trabajo se ha presentado con bastante frecuencia aquí en la revista Space. Vea más de su increíble obra en su sitio web, Cosmotography.
Fuente: Instituto Max Planck de Astronomía
