Los escáneres cerebrales de bebés de tan solo 6 meses de edad pueden predecir si un niño desarrollará autismo, sugiere un nuevo estudio.
En el estudio, los investigadores encontraron que los bebés que más tarde desarrollaron autismo tenían mayores cantidades de líquido cefalorraquídeo, el líquido transparente que amortigua el cerebro dentro del cráneo, que se podía ver en una resonancia magnética, en comparación con aquellos que no desarrollaron autismo.
Además, los investigadores también descubrieron que los niveles de LCR se alineaban tan estrechamente con el riesgo de autismo que podrían usar mediciones del volumen de LCR para predecir el desarrollo del autismo entre los bebés de "alto riesgo" o aquellos que tenían un hermano mayor Con la condición. Las mediciones del volumen de LCR a los 6 meses predijeron qué bebés de alto riesgo fueron diagnosticados con autismo a los 2 años con una precisión del 70 por ciento, dijeron los investigadores.
Aunque se necesitan más estudios, los investigadores dicen que algún día, los médicos podrían monitorear el LCR para ayudar a medir el riesgo de autismo de un niño.
"La neuroimagen CSF podría ser otra herramienta para ayudar a los pediatras a diagnosticar el autismo lo antes posible", dijo en un comunicado el autor del estudio Mark Shen, becario postdoctoral en psiquiatría de la Universidad de Carolina del Norte en la Escuela de Medicina Chapel Hill. "Podría ayudar a señalar el riesgo utilizando resonancias magnéticas regulares que se encuentran en cualquier hospital".
Aún así, los investigadores dijeron que hay una serie de preguntas que deben responderse antes de que los médicos puedan usar IRM para este propósito. Por ejemplo, los investigadores no saben si esta anomalía del LCR se encuentra solo entre los niños con alto riesgo de autismo, o si se encontraría de manera más general en todos los niños que desarrollan autismo. Los investigadores tampoco saben si esta anomalía contribuye al desarrollo del autismo, o si es simplemente un marcador de otro factor relacionado con el autismo.
Los resultados confirman los de un estudio anterior realizado por el mismo grupo de investigadores, que también encontró un vínculo entre el volumen del LCR y el riesgo de autismo. Sin embargo, el estudio anterior fue relativamente pequeño e involucró a 55 bebés.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron resonancias magnéticas de 343 bebés a las edades de 6, 12 y 24 meses. De estos, 221 bebés tenían un alto riesgo de desarrollar autismo en función de sus antecedentes familiares, mientras que 122 no tenían antecedentes familiares de autismo.
Al final del estudio, 47 bebés en el grupo de alto riesgo fueron diagnosticados con autismo cuando tenían 2 años. Ninguno de los bebés en el grupo de comparación desarrolló autismo.
Entre los bebés que tenían un alto riesgo de autismo, los que finalmente fueron diagnosticados con la afección tenían, en promedio, un 18 por ciento más de LCR en un área conocida como espacio subaracnoideo, que rodea el cerebro, a los 6 meses de edad, en comparación con aquellos que no desarrollaron autismo.
Además, los bebés que desarrollaron síntomas más severos de autismo tenían un volumen de LCR 24 por ciento mayor en el espacio subaracnoideo, en comparación con aquellos que no desarrollaron autismo.
Los investigadores plantean la hipótesis de que esta anomalía del LCR podría ser una señal de que el LCR no está circulando correctamente como debería. Normalmente, la circulación del LCR ayuda a filtrar moléculas potencialmente peligrosas.
"El LCR es como el sistema de filtración en el cerebro", dijo Shen, quien comenzó este trabajo como estudiante graduado en el Instituto MIND de la Universidad de California, Davis. "A medida que el LCR circula a través del cerebro, elimina las partículas de desecho que de otra forma se acumularían". Los investigadores creen que un aumento en el LCR en el espacio subaracnoideo "es una señal temprana de que el LCR no se está filtrando y drenando cuando debería".
El resultado es que podría haber una acumulación de neuroinflamación que no se está eliminando ", dijo Shen.
Se necesitan estudios futuros para evaluar tanto las causas subyacentes del aumento del volumen del líquido cefalorraquídeo como los efectos potencialmente dañinos en el desarrollo cerebral, dijeron los investigadores.
El estudio se publica hoy (6 de marzo) en la revista Biological Psychiatry.
