El 27 de junio de 2018, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Hayabusa2 nave espacial se reunió con el asteroide 162173 Ryugu. Continuando con la misma tradición que su predecesor, Hayabusa2 recientemente realizó operaciones de aterrizaje en la superficie del asteroide como parte de la segunda misión de retorno de muestra de la agencia desde un asteroide.
El aterrizaje tuvo lugar el 22 de febrero de 2019, después de varias semanas de cuidadosos preparativos. Un minuto después de aterrizar con éxito con su "bocina de muestreo" extendida, la nave despegó nuevamente. Fue entonces cuando los controladores de la misión notaron algo interesante sobre el terreno donde Hayabusa2 habia aterrizado.
Después de despegar de nuevo, Hayabusa2 adquirió una imagen del punto de toma de contacto con su Cámara de navegación óptica - Gran angular (ONC-W1). A partir de esta imagen, que fue tomada un minuto después de que la nave espacial había alcanzado una altitud de 25 km (15.5 millas), el equipo de la misión vio que el lugar de aterrizaje era repentinamente más oscuro que su entorno.
Por el momento, se desconoce el motivo del oscurecimiento, aunque se sospecha que puede haber sido causado por los propulsores de la nave espacial que levantaron la arena cuando despegó nuevamente. Esta parece ser la explicación más probable, excepto por el hecho de que algunas de las partículas que fueron levantadas deberían haber sido atrapadas por la bocina de la muestra.
Otra posibilidad es que fue causada por una de las "balas" de la nave espacial: impactadores de 5 gramos diseñados para romper el material en la superficie para que puedan recogerse más fácilmente. Hechas de metal de tantalio, estas balas se disparan desde la bocina de muestreo a velocidades de 300 m / s (670 mph), por lo que también podría ser lo que levantó algo de material más oscuro del subsuelo.
Lo que está claro en este punto es que el parche de material más oscuro no estaba allí antes de que la nave espacial aterrizara. Esto se confirmó comparando imágenes tomadas por el ONC-W1 durante su descenso. Como puede ver en esa imagen (publicada arriba), el sitio de aterrizaje propuesto no se distinguía de su entorno, compuesto de la misma combinación de rocas de color más claro y regolito.
De acuerdo con el objetivo del equipo de la misión de encontrar una ubicación que fuera lo suficientemente grande y plana como para recolectar muestras, también está libre de obstrucciones (como las rocas más grandes que se ven a la izquierda del área de aterrizaje). La nave espacial comenzó a descender allí después de dejar caer un pequeño "marcador de objetivo" reflectante en la superficie (indicado por la x) que se utilizó para guiar a la nave espacial a medida que descendía.
Originalmente, JAXA había planeado llevar a cabo la operación de aterrizaje y la recolección de muestras en octubre de 2018. Esto fue poco después de que la nave espacial desplegara sus vehículos MINERVA-II en Ryugu, que comenzó a saltar y enviar datos e imágenes del asteroide. superficie.
Sin embargo, las imágenes tomadas desde la órbita de la órbita mostraron que había varias rocas grandes en el área de aterrizaje propuesta que se interpondrían en el camino. Además, cualquier roca que tuviera 50 cm (~ 20 pulgadas) o más de altura obstruiría la bocina del muestreador, que se extiende a una distancia de 1 m (3.3 pies) desde la parte inferior de la nave.
Los controladores de la misión también esperaban poder encontrar un área plana de aproximadamente 100 m (328 pies) de diámetro, pero la naturaleza rugosa de la superficie de Ryugu lo hizo imposible. Como resultado, el equipo tuvo que conformarse con el tramo de superficie de 6 metros (20 pies) que finalmente eligieron. Y para su sorpresa, el área de aterrizaje cambió de color una vez que terminaron.
Se podría decir que esto es lo último inesperado que Ryugu ha presentado a los científicos. Pero, de nuevo, encontrar lo inesperado es emocionante cuando estudias objetos que se remontan a algunos de los primeros períodos de nuestro Sistema Solar. Con suerte, Ryugu tendrá algunas sorpresas más en la tienda antes Hayabusa2 está terminado con su colección de muestras y comienza a regresar a la Tierra este peinado de diciembre.
