La aurora boreal de la Tierra. Crédito de la imagen: Philippe Moussette. Haga clic para ampliar
Después de unos 400 años de relativa estabilidad, el Polo Norte Magnético de la Tierra se movió casi 1.100 kilómetros hacia el Océano Ártico durante el siglo pasado y, a su ritmo actual, podría trasladarse desde el norte de Canadá a Siberia en el próximo medio siglo.
Si eso sucede, Alaska puede estar en peligro de perder uno de sus fenómenos naturales más impresionantes: la aurora boreal.
Pero el movimiento sorprendentemente rápido del polo magnético no necesariamente significa que nuestro planeta esté experimentando un cambio a gran escala que resultaría en la inversión del campo magnético de la Tierra, informó el paleomagnetista de la Universidad Estatal de Oregón Joseph Stoner en la reunión anual de Unión Geofísica Americana en San Francisco, California.
"Esto puede ser parte de una oscilación normal y eventualmente migrará de regreso a Canadá", dijo Stoner, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Oceánicas y Atmosféricas de OSU. "Hay mucha variabilidad en su movimiento".
Los cálculos de la ubicación del Polo Norte magnético a partir de registros históricos se remontan solo unos 400 años, mientras que las observaciones polares se remontan a John Ross en 1838 en la costa oeste de la península de Boothia. Para seguir su historia más allá de eso, los científicos tienen que cavar en la Tierra para buscar pistas.
Stoner y sus colegas han examinado el registro de sedimentos de varios lagos árticos. Estos sedimentos, partículas magnéticas llamadas magnetita, registran el campo magnético de la Tierra en el momento en que se depositaron. Utilizando la datación por carbono y otras tecnologías, incluido el recuento de capas, los científicos pueden determinar aproximadamente cuándo se depositaron los sedimentos y rastrear los cambios en el campo magnético.
La última vez que la Tierra pasó por una inversión magnética fue hace unos 780,000 años. Estas reversiones episódicas, en las que el sur se convierte en norte y viceversa, toman miles de años y son el resultado de cambios complejos en el núcleo externo de la Tierra. El hierro líquido dentro del núcleo genera el campo magnético que cubre el planeta.
Debido a ese campo, una lectura de brújula del norte en Oregon será de aproximadamente 17 grados al este del "verdadero norte geográfico". En Florida, más lejos y más en línea con los polos, la declinación es de solo 4-5 grados al oeste.
Las auroras boreales, que son activadas por el sol y fijadas en posición por el campo magnético, derivan con el movimiento del Polo Norte magnético y pronto pueden verse en las partes más meridionales de Siberia y Europa, y menos en el norte de Canadá y Alaska .
En su investigación, financiada por la National Science Foundation, Stoner y sus colegas tomaron muestras centrales de varios lagos, pero se centraron en el lago Sawtooth y el lago Murray en la isla Ellesmere en el Ártico canadiense. Estos lagos, de unos 40 a 80 metros de profundidad, están cubiertos por 2-3 metros de hielo. Los investigadores perforan a través del hielo, extienden su núcleo hacia abajo a través del agua y recuperan núcleos de sedimentos a unos cinco metros de profundidad del fondo de los lagos.
Las muestras de núcleo de 5 metros proporcionan sedimentos depositados hasta hace unos 5.000 años. Debajo de eso está la roca madre, limpiada por hielo hace unos 7,000 a 8,000 años.
"Las condiciones allí nos dan un buen control de la edad", dijo Stoner. “Uno de los problemas con el seguimiento del movimiento del Polo Norte Magnético ha sido vincular los cambios en el campo magnético al tiempo. Simplemente no ha habido muy buena restricción de tiempo. Pero estos sedimentos proporcionan una línea de tiempo confiable y razonablemente ajustada, ya que se han establecido constantemente a un ritmo de aproximadamente un milímetro al año en capas anuales.
"Estamos tratando de reducir la cronología a una escala de década o mejor".
Lo que su investigación le ha dicho a Stoner y sus colegas es que el Polo Norte Magnético se ha movido por todos lados en los últimos miles de años. En general, se mueve de un lado a otro entre el norte de Canadá y Siberia. Pero también puede girar de lado.
"Hay mucha variabilidad en el movimiento polar", señaló Stoner, "pero no es algo que ocurra a menudo. Parece que hay un "tirón" del campo magnético que tiene lugar cada 500 años más o menos. La conclusión es que los cambios geomagnéticos pueden ser mucho más abruptos de lo que pensábamos ”.
Los cambios en el Polo Norte Magnético son de interés más allá de la comunidad científica. La entrada de radiación está asociada con el campo magnético, y las partículas cargadas que fluyen a través de la atmósfera pueden afectar los vuelos de avión y las telecomunicaciones.
Fuente original: NASA Astrobiology
