El radiotelescopio de 305 metros (1,000 pies) del Observatorio de Arecibo está siendo reparado de emergencia luego de ser dañado durante un terremoto de magnitud 6.4 el 13 de enero de 2014. Un cable grande que soporta la plataforma del receptor del telescopio tuvo "daños graves", según Bob Kerr, el Director del Observatorio de Arecibo.
"Una encuesta estructural de protocolo después del terremoto del 13 de enero reveló daños graves a [una] sección de cable corto, con aparente violación de varios hilos de cable", dijo Kerr a Space Magazine por correo electrónico. "Se trajo una firma de ingeniería estructural con experiencia para evaluar el daño y considerar las opciones de reparación".
El epicentro del terremoto se ubicó en el océano a unos 60 kilómetros (37 millas) al noroeste de Arecibo y fue uno de los más grandes en golpear a Puerto Rico en varios años. El terremoto causó algunas grietas en el piso de edificios y casas en la isla, así como cortes de energía, pero no hubo daños o lesiones importantes, dijeron las autoridades. Sin embargo, hubo al menos 70 réplicas con al menos tres de magnitud 3.5 o superior.
El famoso observatorio de radio se encuentra cerca de la costa norte de Puerto Rico y se inauguró en 1963. Fue construido dentro de una depresión dejada por un sumidero y es el plato de enfoque curvo más grande de la Tierra. La superficie del plato está hecha de miles de paneles de aluminio perforados, cada uno de aproximadamente 1 por 2 metros (3 por 6 pies), sostenidos por una malla de cables de acero. El receptor se encuentra en una plataforma de 900 toneladas suspendida 137 metros (450 pies) sobre el plato por 18 cables que se extienden desde tres torres de hormigón armado.
Era uno de estos 18 cables que estaba dañado, y este cable en particular era en realidad un problema potencial conocido. Kerr dijo que durante la construcción original del telescopio en 1962, uno de los cables de suspensión de la plataforma original que se entregó al observatorio era demasiado corto, y otra sección de cable corto se "empalmó" para proporcionar un alcance suficiente a la plataforma.
"Ese segmento de cable y empalme cerca de la parte superior de una de las torres del telescopio era, en consecuencia, más rígido que el resto del sistema de suspensión", dijo Kerr. "Cuando el terremoto sacudió el sitio, justo después de la medianoche del 13 de enero, fue ese cable corto y empalme el que sufrió daños".
"Se podría decir que nuestro talón estructural de Aquiles estaba expuesto", agregó Kerr.
Los inspectores de la construcción del puente Ammann & Whitney de Nueva York, que han estado inspeccionando el sitio del observatorio de Arecibo desde 1972, fueron contratados para acceder a la situación. Kerr dijo que se diseñó una opción de reparación de costo relativamente bajo (menos de $ 100,000), y ahora se están adquiriendo materiales para completar una reparación que se espera que vuelva a poner el telescopio en servicio completo.
"Mientras el proyecto espera una revisión completa por parte de la National Science Foundation, los materiales de acero necesarios para la reparación se envían al Observatorio en este momento", dijo Kerr. "Nuestra fecha estimada de finalización para este proyecto es el 11 de marzo de 2014".
Sin embargo, esta reparación se considera temporal, y Kerr dijo que se está desarrollando un diseño de reparación de cable a largo plazo más completo.
Pero la reparación del cable no es fácil. El personal de mantenimiento del Observatorio de Arecibo realizará las reparaciones ellos mismos, trabajando muy por encima del suelo en el sistema de suspensión tipo puente colgante de acero de 900 toneladas.
Kerr dijo que esperan completar esta reparación de emergencia "de la manera más rápida y segura posible", y que "es un testimonio de la notable experiencia, capacidad y valentía del personal de Arecibo. Tengo dudas de que exista una capacidad paralela en cualquier otra instalación científica de los Estados Unidos ".
Mientras tanto, el telescopio se usa con moderación y con "mucha precaución", utilizando solo un movimiento limitado del telescopio. Kerr dijo que a pesar del daño, el telescopio pudo continuar su misión científica al participar en un estudio ionosférico global de diez días a fines de enero, además de continuar la búsqueda de púlsares en el cielo sobre Arecibo y buscar ráfagas de radio rápidas (FRBs). Debido a que los radiotelescopios pueden funcionar en todo momento del día y en todo tipo de clima, el observatorio normalmente funciona las 24 horas del día. El Centro de Visitantes Angel Ramos en el Observatorio estuvo cerrado por unos días, pero reabrió el 22 de enero, con acceso normal y horario de visitas.
El Observatorio es reconocido como uno de los centros nacionales más importantes para la investigación en radioastronomía, radar planetario y aeronáutica terrestre. Durante sus más de 50 años de uso, los hallazgos de Arecibo han contribuido a una mejor comprensión de la atmósfera de la Tierra, la Luna, los asteroides, otros planetas, estrellas exóticas, nuestra galaxia y la estructura galáctica a gran escala del universo. La instalación apareció en las películas "Contacto" y "Ojo Dorado", así como en docenas o programas de televisión y libros, y es una de las atracciones turísticas más populares de Puerto Rico.
Es operado por SRI International, en equipo con la Universidad Metropolitana y la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades, en un acuerdo cooperativo con la National Science Foundation.
Puede obtener más información sobre el Observatorio de Arecibo aquí, y aquí, o en la página de Facebook del observatorio.
