Aunque ambos son enormes asteroides, protoplanetas realmente, y se encuentran dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, Vesta y Ceres no podrían ser más diferentes.
Vesta se formó más cerca del Sol, y probablemente comparte muchas características de los planetas interiores. Los científicos creen que se formó en un ambiente cálido y seco y probablemente tendrá capas de flujos volcánicos y un núcleo metálico sólido. Pero incluso las mejores fotos de Hubble muestran un mundo gris borroso, trayendo más preguntas que respuestas. Es el asteroide más brillante del Sistema Solar, mide 530 km (329 millas) de ancho. Incluso puedes verlo a simple vista; de hecho, es el único asteroide del cinturón principal que puedes ver. Viajar a Vesta podría ser un poco peligroso. "Sabemos muy poco acerca de la estructura interna de Vesta", explicó el ingeniero jefe Dr. Marc Rayman, "
tiene un campo de gravedad impredecible y posiblemente muy irregular ".
Un poco más allá, a través de una línea invisible que separa los planetas rocosos interiores de los planetas exteriores, se encuentra Ceres; El asteroide más grande del Sistema Solar, que mide 957 km (595 millas) de ancho. A diferencia de Vesta, se cree que Ceres se formó en un ambiente fresco y húmedo, y en presencia de agua. Probablemente esta agua todavía esté allí, en forma de capas de hielo, una atmósfera delgada de vapor de agua, o incluso como un líquido debajo de la superficie.
Si bien la mayoría de los objetos en el cinturón de asteroides son trozos de roca pulverizada, las acumulaciones de material de diferentes cuerpos, Vesta y Ceres permanecen en gran medida sin cambios desde que se formaron por primera vez hace 4.600 millones de años. Las revelaciones sobre la historia temprana del Sistema Solar podrían escribirse en sus superficies.
El despegue de la nave espacial estadounidense de $ 370 millones está programado para junio de 2006. Después de 4 o 5 años de tiempo de viaje (dependiendo de si hará o no un sobrevuelo de Marte primero) Dawn llegará a Vesta en 2010 o 2011, estudiando durante casi un año antes de volar para encontrarse con Ceres tres años después. Tiene un conjunto de instrumentos científicos a bordo para estudiar los dos asteroides con gran detalle: su masa, volumen, velocidad de rotación, composición química y elemental, y gravedad. Ah, y también tomará fotos bonitas.
Dawn será la primera nave espacial en orbitar dos objetos separados en el sistema solar (y no, la órbita de la Tierra no cuenta aquí). Una hazaña que ni siquiera sería posible sin su motor de iones. Un motor muy similar ayudó a Deep Space 1 a establecer registros de velocidad y duración, y sirvió como modelo para el desarrollo de Dawn. Utiliza electricidad solar para ionizar átomos de xenón y luego arrojarlos por la parte posterior de la nave espacial. El empuje es pequeño pero de bajo consumo de combustible, y el motor puede seguir funcionando durante meses o incluso años proporcionando una velocidad tremenda.
Y un motor de iones brinda flexibilidad a los controladores. “Nos da una ventana de lanzamiento muy larga. Estamos lanzando en junio de 2006 porque es cuando la nave espacial estará lista. Pero aún podríamos llegar en noviembre o incluso después de eso ”, dijo el Dr. Rayman. Hasta ahora, sin embargo, el proyecto está justo a tiempo. La nave espacial completa enviada esta semana desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a Orbital Sciences para la siguiente etapa de ensamblaje y prueba.
Si está interesado en obtener más información sobre esta misión, esté atento. El Dr. Rayman planea mantener al mundo bien informado, a través de Internet. Aprendió lo importante que puede ser esto mientras trabajaba en Deep Space 1, dando el paso inusual, en ese momento, de mantener un registro web para describir sus experiencias trabajando con la nave espacial. “Estaba en el aeropuerto cuando me di cuenta de que necesitábamos correr la voz. Dije mi primera entrada por teléfono ”, recordó que el Dr. Rayman continuó manteniendo su popular blog DS1, brindando a los controladores de la misión del sillón una visión única de los desafíos y las decisiones diarias que se requieren para administrar una nave espacial a medio sistema solar.
Espera más de lo mismo con Dawn. “Estas misiones pertenecen a más que solo la NASA o los Estados Unidos. Son los emisarios de la humanidad al cosmos, y queremos que todos vengan a dar un paseo ", explicó Rayman. Pero esta vez, comenzará antes, llevando a una audiencia de Internet a las etapas de desarrollo, así como al lanzamiento posterior.
Escrito por Fraser Cain
