Creo que todos quedamos impresionados cuando el Nuevos horizontes nave espacial miró de nuevo a Plutón lado oscuro y devolvió las primeras fotos de una atmósfera en capas sorprendentemente compleja. El nitrógeno incoloro junto con un pequeño porcentaje de metano forman el aire de Plutón. Es probable que se creen capas de neblina cuando los dos gases reaccionan a la luz solar para formar pequeñas partículas de hollín llamadas Tholins. En última instancia, pueden crecer lo suficiente como para asentarse hacia la superficie y cubrir y colorear el exterior helado de Plutón.
Ahora parece que la atmósfera de Plutón es capaz de hacer aún más: ¡hacer nubes! En un intercambio de correo electrónico con Científico nuevo, Observatorio Lowell astrónomo Will Grundy analiza la posibilidad de que rayas y pequeñas condensaciones dentro de los peligros puedan ser nubes individuales. Grundy también rastreó una característica al pasar por diferentes partes del paisaje plutoniano a continuación, lo que sugiere una nube. De confirmarse, serían las primeras nubes vistas en el planeta enano, y una señal de que este pequeño orbe de 1.473 millas de ancho (2.370 km) posee una atmósfera aún más compleja de lo imaginado.
Dadas las capas de bruma y nubes potenciales similares a la cebolla, tal vez no debería sorprendernos que nieva sobre Plutón. El equipo de New Horizons anunció el descubrimiento esta semana de una cadena de montañas exóticas cubiertas de nieve que se extienden a través de la extensión oscura del Cthulhu Regio de manera informal. Cthulhu, pronunciado kuh-THU-lu y llamado así por un personaje del escritor estadounidense de terror H.P. Los libros de Lovecraft se extienden casi hasta la mitad del ecuador de Plutón, comenzando desde el oeste de la vasta llanura de hielo de nitrógeno, Sputnik Planum. Con 1.850 millas (3.000 km) de largo y 450 millas (750 km) de ancho, Cthulhu es un poco más grande que el estado de Alaska. ¡Pero mucho más frío!
El color rojo de Cthulhu probablemente proviene de una cubierta de tholins oscuros formados cuando el metano interactúa con la luz solar. Pero las nuevas imágenes de primer plano revelan que las montañas más altas de la región parecen recubiertas con un material mucho más brillante. Los científicos piensan que es metano, condensado como hielo en los picos de la atmósfera de Plutón.
"Que este material cubra solo las pendientes superiores de los picos sugiere que el hielo de metano puede actuar como el agua en la atmósfera de la Tierra, condensándose como escarcha a gran altitud", dijo John Stansberry, miembro del equipo científico de New Horizons.
Datos de composición del nuevo horizonte Cámara Ralph / Multiespectral Visible Imaging (MVIC), que se muestra en el panel derecho en la imagen de arriba, muestra que la ubicación del hielo brillante en los picos de las montañas se correlaciona casi exactamente con la distribución del hielo de metano, que se muestra en falso color como púrpura.
New Horizons todavía tiene muchas imágenes almacenadas en su disco duro, por lo que es probable que veamos más nubes, picos helados y Dios sabe qué más, a medida que la sonda se acelera cada vez más en el espacio mientras devuelve postales diarias de su encuentro histórico.
