Nota del editor: El estudio descrito en este artículo fue publicado en The New England Journal of Medicine el 17 de marzo. Este artículo fue publicado originalmente el 13 de marzo.
El nuevo coronavirus SARS-CoV-2 puede sobrevivir en el aire durante varias horas en partículas finas conocidas como aerosoles, según una investigación preliminar.
El coronavirus, que causa la infección respiratoria COVID-19, puede detectarse hasta 3 horas después de la aerosolización y puede infectar células durante todo ese período de tiempo, encontraron los autores del estudio. El estudio, publicado por primera vez el 10 de marzo en la base de datos de preimpresión medRxiv, aún es preliminar, porque no ha sido sometido a una extensa revisión por pares. Los autores recibieron comentarios de una posible revista científica y publicaron una versión actualizada del estudio el 13 de marzo que refleja las revisiones.
Suponiendo que estos resultados iniciales resisten el escrutinio, la transmisión de SARS-CoV-2 en aerosol parece "plausible", escribieron los autores, pero varias preguntas clave siguen sin respuesta.
"Todavía no sabemos cuán alta es necesaria una concentración de SARS-CoV-2 viable en la práctica para infectar a un ser humano, aunque esto es algo que estamos buscando modelar en el futuro", coautor Dylan Morris, graduado estudiante del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Princeton, dijo a Live Science en un correo electrónico. Morris y sus colegas probaron si las partículas virales de los aerosoles podrían infectar las células cultivadas en el laboratorio, no los seres humanos reales. Más importante, incluso si puede ocurrir la transmisión de aerosol, es poco probable que sea la fuerza principal que impulse la pandemia actual, agregó Morris.
"El consenso científico actual es que la mayor parte de la transmisión a través de las secreciones respiratorias ocurre en forma de gotas respiratorias grandes ... en lugar de pequeños aerosoles", dijo. "Afortunadamente, las gotas son lo suficientemente pesadas como para que no viajen muy lejos" y, en cambio, caen del aire después de viajar solo unos pocos pies.
Los aerosoles, por el contrario, pueden viajar a través de distancias mucho mayores; El virus que causa la varicela, por ejemplo, puede viajar decenas de metros de una persona infectada e incitar infecciones secundarias en otras partes del medio ambiente, y puede permanecer en un área incluso después de que la persona que las emitió se haya ido. Sin embargo, en el estudio actual, los investigadores no examinaron qué tan lejos podría viajar el SARS-CoV-2 por el aire.
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Supervivencia viral
Para ver cuánto tiempo sobrevive el SARS-CoV-2 como aerosol, los investigadores alimentaron muestras del virus a través de un nebulizador y rociaron las partículas en aerosol en una estructura similar a un tambor. Luego tomaron muestras periódicas del tambor y analizaron cada una en busca de material genético viral, conocido como ARN.
El equipo pudo detectar ARN viral a lo largo de su experimento de 3 horas, pero eso solo garantiza que el virus restante era viable.
"Se encuentra un ARN en una superficie, eso no significa que el virus ... podría infectar a alguien", dijo Aubree Gordon, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, que no participó en el estudio. Para determinar si el virus era realmente viable, los investigadores cultivaron el germen en células cultivadas. Estas pruebas críticas hicieron que el estudio fuera "mucho más fuerte" que si los investigadores solo hubieran buscado ARN, dijo Gordon.
El equipo también rastreó cómo los niveles del virus disminuyeron con el tiempo al observar cómo su concentración disminuyó de una muestra a otra. Utilizando estas medidas, calcularon la "vida media" de un virus en diferentes entornos, o cuánto tiempo tarda la concentración viral en disminuir a la mitad.
"Un principio básico de la descomposición es que si comienzas con más virus, tendrás un virus detectable por más tiempo", dijo Morris. "Las vidas medias estimadas nos dan una idea de cuánto durarían las cosas si comenzáramos con diferente concentraciones iniciales ". En otras palabras, conocer la vida media de un virus permite a los científicos determinar cuánto tiempo puede sobrevivir un virus en particular en diferentes entornos, independientemente de cuánto virus esté presente en el momento del muestreo.
El virus en aerosol mostró una vida media media de aproximadamente 1.1-1.2 horas, similar al coronavirus relacionado que causa el SARS, anotaron los autores.
El equipo también examinó cuánto tiempo el virus permanece viable en cobre, acero inoxidable, plástico y cartón. No se pudo detectar el virus viable en cobre después de 4 horas, o después de 24 horas en cartón. El germen sobrevivió mejor en plástico y acero inoxidable, permaneciendo viable por hasta 72 horas, aunque su concentración general cayó significativamente en ese momento. La vida media del virus también varió en cada superficie; El virus mostró una vida media de aproximadamente 0,8 horas en cobre, 3,46 horas en cartón, 5,6 horas en acero y 6,8 horas en plástico.
Las medidas de cartón pueden levantar las cejas porque muchos paquetes enviados por correo están hechos de cartón. Pero, aunque las 24 horas parecen mucho tiempo, Morris dijo que los autores "aconsejan precaución" al interpretar estos resultados. "Nuestros datos de cartón eran notablemente más ruidosos que nuestros datos de otras superficies", lo que significa que los resultados diferían notablemente cuando repetían el experimento, dijo.
Además, "no sabemos cuánto virus se necesita realmente para infectar a un ser humano con alta probabilidad, ni con qué facilidad se transfiere el virus del cartón a la mano cuando se toca un paquete", agregó.
¿Qué significaría realmente la transmisión de aerosol para la propagación?
La noción de partículas virales que cuelgan en el aire, listas para infectar a los transeúntes, puede parecer aterradora, pero para convertirse en un aerosol, las gotas que contienen partículas virales deben transformarse primero en una niebla ligera, lo suficientemente delgada como para ser sostenida por el aire. Por definición, los aerosoles tienen menos de 0,0002 pulgadas (5 micras) de diámetro, mientras que las gotitas respiratorias típicas exceden este tamaño.
"Según lo que sabemos sobre otros virus respiratorios, no creemos que el SARS-CoV-2 se aerosolice en entornos cotidianos", dijo Morris. "Por el contrario, la aerosolización, si es que ocurre en absoluto para el SARS-CoV-2, es probable que ocurra en entornos de atención médica", según estudios recientes, dijo Morris.
Durante el brote de SARS en 2002-2003, los aerosoles provocaron episodios severos de propagación viral en entornos de atención médica, dijo Gordon.
Específicamente, el uso de la intubación, donde se inserta un tubo en la tráquea del paciente, y los nebulizadores, que transforman los medicamentos en una niebla inhalable, generan aerosoles y aumentan el riesgo de transmisión viral a los proveedores de atención médica, dijo. Además, los aerosoles liberados en las heces probablemente condujeron a dos eventos de supersensores del SARS en entornos que no son de atención médica, uno en un complejo de apartamentos y el otro en un hotel, dijo.
Si se inhalan, los aerosoles finos a menudo viajan más profundamente en el cuerpo que las gotitas respiratorias pesadas y provocan infecciones graves en los pulmones, agregó.
Ella y otros expertos ya asumieron que la transmisión de SARS-CoV-2 en aerosol "puede ser una preocupación, porque lo habíamos visto con el SARS", dijo Gordon. Si bien el nuevo estudio respalda sus especulaciones, ella dijo que los científicos deberían ser "cautelosos" acerca de cómo interpretan los resultados.
"Queremos ver si vemos virus en el aire en entornos de atención médica", dijo. En otras palabras, se deben tomar muestras del aire real del hospital para determinar si los aerosoles de SARS-CoV-2 están presentes en niveles significativos y qué significa eso para los proveedores de atención médica y sus pacientes.
